美索不達米亞，即底格里斯河與幼發(fā)拉底河所形成的歷史上的所謂“新月沃地”，傳統(tǒng)上一般被認為是《圣經(jīng)》中伊甸園之址，其中心即為巴格達。自公元前8500年起，大約9 000年的時間，古代歐洲采用的幾乎每一項重要發(fā)明都是源自新月沃地或其周邊地區(qū)：種植谷類、文字、造磚、水泥工程、輪子、紡織、陶器、灌溉。正如戴蒙德所實驗的人類歷史科學會預測到的，新月沃地曾是古代世界最早的王國所在地：蘇美爾、巴比倫、亞述。

但縱使有這么些無敵的優(yōu)勢，新月沃地還是出了問題，就像戴蒙德說的，現(xiàn)在很難把“新月沃地”與“全球糧食生產(chǎn)領(lǐng)先者”聯(lián)想在一起?！敖裉斐o常的財富是基于無法再生的石油這唯一的一項資源，它掩蓋了此地區(qū)長期以來深層的貧窮及無法自給?！?/p>

戴蒙德自問：天然條件如此豐饒的地區(qū)何以喪失了早期長久領(lǐng)先歐洲的優(yōu)勢？到了公元115年，美索不達米亞已被羅馬帝國征服而成為它的一個區(qū)。這并非暫時的挫敗。在之后的1 800年中，這個地區(qū)在眾多入侵者手中被傳來傳去，最終落入大英帝國及西方石油公司之手；而為石油而戰(zhàn)的最新一個篇章，至今尚未劃上句號。

戴蒙德說，原本的領(lǐng)先是出于對環(huán)境的無知才喪失的。在古代，新月沃地的大部分及地中海地區(qū)東部被森林覆蓋。為了要更多的農(nóng)耕地及更多木材，并滿足灰泥工業(yè)對燃料木材的不斷需求，當時森林的砍伐要比再生的速度快。剝光的山谷中淤泥阻塞，增強的灌溉導致土壤鹽堿化。山羊的過度放牧使得新草來不及生長。這些確定了毀滅的命運。戴蒙德指出，到了公元前400年時，造成的損害已無法挽回。即使早些時候逃過的，今天也不能幸免：“約旦的最后一批森林也在第一次世界大戰(zhàn)前夕被修筑鐵路的奧斯曼帝國的土耳其人砍伐掉了。”最后的一些濕地——伊拉克南部的大蘆葦沼澤地，含有豐富的植物、哺乳動物、昆蟲、鳥類，還有人類（曾占有這地區(qū)5 000年的“沼澤阿拉伯人”）的復雜生態(tài)，它的大部分也在20世紀90年代被薩達姆·侯賽因因政治原因而實施的排水計劃破壞，造成了另一個荒蕪、被鹽堿覆蓋的沙漠。

歐洲北部和西部趕上了美索不達米亞，接著不久就超過了它，戴蒙德說，“這并非因為歐洲人較聰明，而是因為他們運氣較好，住在較結(jié)實、降雨量較高、草木生長較快的環(huán)境”。還有，他們飼養(yǎng)的是牛和綿羊，而非山羊。

在伊斯蘭帝國的全盛期，新月沃地以及中東其他地區(qū)重拾了他們的創(chuàng)意領(lǐng)先地位，不是在糧食生產(chǎn)，而是在科學方面。當時的伊斯蘭在政治、軍事、宗教、文化上是最成功的政權(quán)，于8世紀到15世紀期間主控權(quán)西起北非與西班牙，東至南亞。伊斯蘭的科學知識超前歐洲甚多，以至于文藝復興時代的學者終于取得的古典時期的科學與文學著作，大部分都是伊斯蘭的學者從希臘文與拉丁文翻譯成阿拉伯文的；之后，他們又再將這些著作從阿拉伯文譯回成拉丁文，以便歐洲基督教世界的學者閱讀。在此時期，我們的歐洲文化祖先也從伊斯蘭取得了一種快捷的符號，至今我們?nèi)苑Q之為阿拉伯數(shù)字；這些符號對于我們的數(shù)學，以及由數(shù)學輔助的所有測量及推理方面的成就而言，都是不可或缺的。阿拉伯數(shù)字源自新月沃地及印度，而它最原創(chuàng)、最驚人的一項增補：零，是源自新月沃地。我們所知歐洲最早在數(shù)學中使用零是公元976年的一份西班牙手稿，一般認為是源自巴格達的一份文件的拉丁文譯本。