在中國(guó)文化的復(fù)雜環(huán)境中，大型造船廠之關(guān)閉必定會(huì)對(duì)經(jīng)濟(jì)產(chǎn)生沖擊，影響了其他相關(guān)事業(yè)；同理，大規(guī)模的進(jìn)出口貿(mào)易停頓也必然如此。1433年（明宣德八年?！g者注），由于一項(xiàng)小題大做的善變政策，中國(guó)的長(zhǎng)期停滯期就此開(kāi)始。戴蒙德指出，比朝廷里的故事情節(jié)更深一層的原因是，中國(guó)在政治上太過(guò)于中央集權(quán)，以致“一個(gè)決定就停止了所有中國(guó)的船隊(duì)”。他將此決定與哥倫布可能受贊助的機(jī)會(huì)作了對(duì)比。哥倫布在被安茹公爵拒絕之后，又被葡萄牙國(guó)王、梅迪那西多那公爵、梅達(dá)色利伯爵相繼回絕，最后在西班牙的伊莎貝拉王后與費(fèi)爾南多國(guó)王那兒中了大獎(jiǎng)。歐洲的政治分裂及其所導(dǎo)致的“去中央化”政策決定，給哥倫布及其他探險(xiǎn)家提供了關(guān)鍵性機(jī)會(huì)，而身處于較富裕較先進(jìn)的中國(guó)的航海家是沒(méi)有這樣的機(jī)會(huì)的。像許多其他好事一樣，一統(tǒng)性要在強(qiáng)弱適度時(shí)才好。分裂性亦然。1477年（明成化十三年?！g者注），在明廷試著要復(fù)蘇跨洲海洋貿(mào)易時(shí)，兵部侍郎（劉大夏?！g者注）不僅下令禁止，更銷毀關(guān)于之前航海貿(mào)易的全部文件。他稱之為“恢詭怪譎，遼絕耳目”，并稱船隊(duì)帶回的盡是些“蒟醬（檳榔）、邛杖（竹杖）、蒲桃（葡萄）、涂林（石榴）、大鳥(niǎo)蛋（鴕鳥(niǎo)蛋）”等無(wú)用之物。明廷既喪失了海圖與記錄等文獻(xiàn)，也就結(jié)束了中世紀(jì)中國(guó)對(duì)外國(guó)的興趣，以及其探險(xiǎn)時(shí)代。

中國(guó)的這個(gè)錯(cuò)誤轉(zhuǎn)折，固然看似偶發(fā)無(wú)常，卻帶來(lái)了喪失科技領(lǐng)先以及同時(shí)縮進(jìn)堡壘心態(tài)的雙重打擊。在中國(guó)這個(gè)例子里，放棄“理性”而換得的“神話”就是儒家思想，它是遠(yuǎn)古一位圣人留傳下來(lái)的智慧與社會(huì)遺產(chǎn)，中國(guó)人認(rèn)為它蘊(yùn)涵了待人接物處世行為所需的全部準(zhǔn)則。

每當(dāng)作用因子是地理、氣候、植物、動(dòng)物、微生物或人口時(shí)，戴蒙德對(duì)于贏家輸家的分析都是典雅精準(zhǔn)并可預(yù)測(cè)的，然而一旦加入了人為的決定因素后，它就變得模糊不可靠。不過(guò)，就像他自己第一個(gè)承認(rèn)的，一門(mén)人類歷史的科學(xué)若省略了人的行為就太荒謬了。他的精彩分析，就其現(xiàn)有原狀而論，確實(shí)是可以解釋大部分文化贏家與輸家間不平等競(jìng)爭(zhēng)的結(jié)果。但我認(rèn)為他不必要地框限了自己的解釋能力，因?yàn)樗畛跆釂?wèn)題的方式是：是何種優(yōu)勢(shì)使得文化征服者得以在爭(zhēng)斗中擊敗輸家？

假使我們把這問(wèn)題反過(guò)來(lái)問(wèn)：是什么讓輸家注定要輸？這個(gè)新問(wèn)題的答案，大致可以用如下的原理形式來(lái)說(shuō)明：輸家面對(duì)的局勢(shì)沖擊過(guò)于劇烈，以致原有的制度無(wú)法適度應(yīng)變，而變得不再切題，終被淘汰。這個(gè)原理給起自文化內(nèi)部以及外來(lái)強(qiáng)加的變化與沖擊都留有理論空間。

關(guān)于外來(lái)強(qiáng)加的改變，一個(gè)很普遍的例子是狩獵社會(huì)的疆土被征服者奪走。它的結(jié)果是，狩獵的實(shí)際技能與知識(shí)傳承兩者都從文化中消失。位于北極圈內(nèi)的美國(guó)印地安人社區(qū)育空堡（Fort Yukon）最年長(zhǎng)的一位居民，年約70歲，于1994年時(shí)曾這么解釋：“我們的年輕人要我跟他們講講古老的打獵生活。他們以為再過(guò)那種生活好像會(huì)很美好很刺激，不需要去做學(xué)校幫他們安排的無(wú)聊工作?？墒撬麄儾涣私獯颢C是多么難，也是碰運(yùn)氣的事。憑他們的技能根本沒(méi)法在樹(shù)林里生存?！?/p>