在公元100年之前，東方的社會發(fā)展進(jìn)程就開始趨緩，這種情況一直持續(xù)到了公元400年，當(dāng)時東方的社會發(fā)展已經(jīng)衰退到5個世紀(jì)以來的最低點。國家衰亡，城鎮(zhèn)頹敗，從亞洲內(nèi)陸向中國北方地區(qū)以及從中國北方遷徙到南方的移民潮劇烈地震蕩著整個東方的統(tǒng)治核心。然而也正是由于這些移民的出現(xiàn)，才使東方的復(fù)興之船得以起航。

從第四章到第六章，我們講述了處于上升趨勢的社會發(fā)展是如何改變地理地貌，如何從落后困頓之中發(fā)掘出潛在的優(yōu)勢資源，又是如何在茫茫大海和廣袤草原上開辟出條條通途的。然而，公元3世紀(jì)以來的歷史表明，這種關(guān)系也可以反向作用：衰落的社會進(jìn)程也同樣改變著地理地貌。隨著羅馬和中國的各個城市不斷萎縮，文化水平退步，軍隊士氣委靡，生活水平下降，統(tǒng)治核心地區(qū)在地理版圖上不斷收縮，而兩者相同的萎縮現(xiàn)象的背后差異，在很大程度上解釋了為什么東方的社會發(fā)展能夠迅速恢復(fù)，而西方的社會發(fā)展直到公元8世紀(jì)仍然處于頹勢。

我們在第六章講到，公元300年之后，地處黃河流域的古老的東方核心腹地分裂，數(shù)以百萬計的北方居民開始了向南方遷徙的過程。大批的移民將長江流域以南的土地從漢代以來荒蕪的邊緣地區(qū)，轉(zhuǎn)變成了煥然一新的邊疆。這些避難者進(jìn)入南方潮濕悶熱且充滿陌生感的地界，那里不適宜種植他們賴以生存的主食—小麥和粟米，但是水稻卻長勢喜人。大多數(shù)土地人煙稀少，當(dāng)?shù)鼐用竦娘L(fēng)俗習(xí)慣和語言與來自中國北方地區(qū)的移民大相徑庭。這種充滿暴力的生存環(huán)境以及嚴(yán)酷艱辛的磨合,塑造了這些殖民式土地掠奪者們堅毅的性格，這些移民激增的人口數(shù)量以及更為嚴(yán)密的組織體系逐漸將這片土地的早期居住者驅(qū)逐出去。

在公元280~464年之間，長江流域南部的納稅人口數(shù)量增長了5倍，但是移民對南方的作用不只是帶來了更多的人口，他們也帶來了新技術(shù)。根據(jù)《齊民要術(shù)》記載，截至公元530年，已經(jīng)為人所知的水稻品種超過了37種，而且移植技術(shù)（6個月期間在特殊的花壇內(nèi)栽培種子，而后將種子轉(zhuǎn)移到水田中去）也變得相當(dāng)普遍。這需要極其艱苦的勞作，但是確保了好收成?！洱R民要術(shù)》解釋了如何使用肥料，使農(nóng)民能夠持續(xù)地耕作土地從而避免了土地閑置的問題；還解釋了如何使用水車—尤其對于那些周圍環(huán)繞著溪流并且擁有大筆資金可用于投資的佛寺來說—以更加低廉的成本將谷物磨成面粉，研磨大米以及將種子榨成油。這一切使得整個新邊疆地區(qū)的農(nóng)業(yè)生產(chǎn)逐步發(fā)展，這和羅馬人創(chuàng)造的歷史有些相似：羅馬人在公元前1世紀(jì)征服了西歐，之后幾個世紀(jì)的歷史變遷中，南方的農(nóng)業(yè)落后面貌逐漸轉(zhuǎn)變成了競爭優(yōu)勢。

低廉的交通運(yùn)輸成本導(dǎo)致糧食價格也漸趨低廉。盡管中國的河流無法像地中海一樣提供便利的水道，但是人類的聰明才智逐步彌補(bǔ)了這一不足。雖然水下考古學(xué)家尚無法提供如同地中海沉船殘骸那樣的統(tǒng)計數(shù)據(jù)，但是有可靠的文字記錄顯示當(dāng)時的船只尺寸越來越大，速度也越來越快。明輪船于公元5世紀(jì)90年代左右在長江上出現(xiàn)，并往返于成都和建康兩地，船上所載的水稻為發(fā)展中的城市提供了口糧，而這些城市的市場都鼓勵經(jīng)濟(jì)作物買賣，比如說茶葉（在公元270年左右的現(xiàn)存記錄中被首次提到，到公元500年時成了廣泛傳播的奢侈品）。社會上層的政客、商人和寺院都憑借長江流域行船的租金收入、船運(yùn)事務(wù)和磨坊經(jīng)營而變得富有。