在東方，在朝鮮和日本走向政權(quán)崩潰的同時，中國北方的統(tǒng)治核心也遇到了危機；同樣的，在西方世界，隨著伊斯蘭核心的分崩離析，基督教邊緣地區(qū)也開始了進一步的分裂。拜占庭人互相殘殺，導致數(shù)以千計的人死亡，并且因為新的教義問題（尤其是關(guān)于上帝是否認可耶穌、瑪利亞和其他圣人的形象問題）從羅馬教會分離出來；而日耳曼王國基本上與地中海地區(qū)隔斷聯(lián)系，開始創(chuàng)建自己的世界。

在遙遠的西方邊緣地區(qū)，有一些人期望憑借自己的能力將這片土地變成核心地區(qū)。從公元6世紀開始，法蘭克人就成為一方霸主，北海周邊相繼出現(xiàn)了許多小的貿(mào)易城鎮(zhèn)，以滿足法蘭克貴族對奢侈品永無止境的渴求。他們保持著征稅少、行政管理少的落后國家形式。那些善于在好斗貴族之間調(diào)解矛盾的帝王能夠迅速統(tǒng)一包括西歐大部分地區(qū)在內(nèi)的龐大而松散的領(lǐng)土，而在無能君主領(lǐng)導之下，擁有相同條件的國家很快就滅亡了。如果一國的國王擁有太多子嗣，那么這個國家通常都是以眾王子瓜分土地而告終—這又導致重新統(tǒng)一的戰(zhàn)爭。

公元8世紀末對于法蘭克人來說是很好的時機。公元8世紀50年代，羅馬教皇向其尋求幫助，以抵抗當?shù)乇┟?；公?00年的圣誕節(jié)早晨，法蘭克國王查理曼大帝甚至讓羅馬教皇利奧三世在圣彼得大教堂向他下跪，并將他加冕為羅馬皇帝。

查理曼大帝勵精圖治，試圖創(chuàng)建一個與他頭銜相匹配的王國。他的軍隊把火藥、利劍和基督教思想帶到了東歐，將穆斯林趕回了西班牙；同時他的官僚機構(gòu)集中征稅，在亞琛（一個宮廷詩人稱之為“待建的羅馬”）集結(jié)了一批學者，創(chuàng)制了穩(wěn)定的貨幣體系，并監(jiān)督貿(mào)易的復興。這不禁讓我們將查理曼大帝與孝文帝對比：三個世紀之前的孝文帝將位于中國貧瘠邊疆的北魏帝國推向了頂峰，啟動了東方核心邁向重新統(tǒng)一的歷程；而查理曼大帝在羅馬進行加冕禮，派遣使節(jié)去巴格達表示友好，同樣表現(xiàn)出了如孝文帝一般的雄心壯志。法蘭克編年史還記載了一件令人印象深刻的事件，當時哈里發(fā)把一頭大象送給了查理曼大帝作為回應。

然而在阿拉伯人的記載中，既沒提到法蘭克人，也沒提到大象。查理曼大帝并不像孝文帝，而且顯然在哈里發(fā)政權(quán)中無足輕重。查理曼大帝從未宣稱為羅馬皇帝，也沒有讓拜占庭帝國的女皇伊琳娜讓位于他。事實上，法蘭克帝國從未向先進國家的方向深入發(fā)展。盡管查理曼大帝有雄心壯志，但是他沒有機會統(tǒng)一西方核心，甚至沒有機會把這個基督教邊緣地區(qū)轉(zhuǎn)化為一個獨立的國家。

不幸的是，查理曼大帝唯一能夠?qū)崿F(xiàn)的成就就是將社會發(fā)展到足夠程度，以引誘來自基督教外圍地區(qū)之外更荒蕪的土地上的入侵者侵略他的國家。公元814年他去世時，來自斯堪的納維亞的海盜長船沿河而上，直入帝國心臟地區(qū)，馬扎爾人騎著強壯的草原矮種馬洗劫德國，而北非的撒拉遜海盜正要獨自劫掠羅馬。亞琛備戰(zhàn)不足，應對遲緩；當北歐海盜的船只靠岸后開始焚毀村落時，皇家軍隊姍姍來遲甚至索性蹤影全無。漸漸的，村民們開始向當?shù)赜袡?quán)勢的人尋求庇護，而城鎮(zhèn)居民們則向他們的主教和市長求助。公元843年，查理曼的三個孫子將帝國分成三份，國王這個稱號對于他們的子民來說已經(jīng)沒有什么價值了。