對佛教的抵制是充滿爭議的，但也是合理的。佛教寺院已經(jīng)聚集了巨大的財富。到了公元9世紀(jì)40年代，唐武宗開始滅佛時—解除僧職，關(guān)閉寺廟，掠奪財富，他更多的是基于財政壓力考慮，而非被學(xué)者對佛教的嚴(yán)厲譴責(zé)所打動。官方的態(tài)度使得像韓愈這樣的知識分子的思想變得格外令人尊崇。數(shù)百萬的佛教徒繼續(xù)存在，但是還有數(shù)百萬對這個外來宗教充滿疑惑的中國人，他們認(rèn)為佛祖關(guān)于人生的重大問題的答案—諸如，真正的我是怎樣的？我要如何適應(yīng)這個宇宙？—有可能隱藏在他們自己的儒家經(jīng)典中某些顯而易見的地方，并由此受到激勵。

一種儒學(xué)復(fù)古運(yùn)動橫掃貴族階層，在中國最危急的時刻，也就是契丹人和黨項人入侵時，國家最優(yōu)秀的思想家像孔子一樣挺身而出，為統(tǒng)治者提出寶貴建議。他們堅持認(rèn)為，人們必須忘卻重生和不老，要明白此時此刻就是一切，滿足感來源于人世的行動。有人總結(jié)說：“真正的學(xué)者，應(yīng)當(dāng)先天下之憂而憂，后天下之樂而樂?！?/p>

儒學(xué)復(fù)古運(yùn)動將經(jīng)典學(xué)說變成了完善社會的行動指南。他們宣稱，擁有哲學(xué)和藝術(shù)技能，并且能夠正確地理解古典文化的人，才能夠運(yùn)用古典道德，從而拯救當(dāng)今世界。歐陽修就是一個例子，他在幼年時期偶然發(fā)現(xiàn)韓愈的文章，隨后創(chuàng)造了他自己的“古代散文”風(fēng)格，并成為著名的詩人、歷史學(xué)家以及收藏家，一路加官晉爵，擁護(hù)財政和軍事改革。

眾多同樣才華橫溢的知識分子為國家貢獻(xiàn)了自己的力量，其中最為卓越出眾的當(dāng)數(shù)考古學(xué)先行者、偉大的散文家以及宋朝宰相王安石。王安石樹敵眾多（包括歐陽修在內(nèi)），他們攻擊他，說他是粗鄙、令人反感且卑鄙骯臟的，并最終導(dǎo)致王安石聲名狼藉，慘遭流放。然而，王安石激進(jìn)的新政策—相當(dāng)于在11世紀(jì)將羅斯福新政與里根經(jīng)濟(jì)政策相結(jié)合—真正起到了緩和矛盾的作用。王安石抨擊稅收制度，并實(shí)施了更為公正公平的稅收系統(tǒng)，從而增加國家收入；他投資眾多公共事業(yè)，提倡“青苗法”，國家向農(nóng)民和小商人提供借貸資金；他用更廉價的民兵替代昂貴的職業(yè)軍人，由此平衡預(yù)算。當(dāng)遇到保守官員的反對阻撓時，他就用新官員取而代之。他還在行政人員考試中加入了經(jīng)濟(jì)學(xué)、地理學(xué)和法學(xué)內(nèi)容，建立新學(xué)校教授知識，并為通過考試者增加薪俸。

盡管儒學(xué)復(fù)古運(yùn)動的成就非凡，但是與同時期盛行的第二波發(fā)展進(jìn)程—一次可與古羅馬媲美的經(jīng)濟(jì)繁榮相比，就顯得相形見絀了。對中國的幾乎所有地區(qū)來說，中世紀(jì)暖期無疑是上天的恩惠：湖泊沉積物、石筍化學(xué)物和古籍記載都表明，半干旱的北部地區(qū)降雨量增加，這正是當(dāng)?shù)剞r(nóng)民所希望的；而潮濕的南方降雨量減少，也符合該地區(qū)農(nóng)民的期望。因此，到1100年時，中國人口大約上升至1億人之多。

截至1100年，公元6世紀(jì)時《齊民要術(shù)》中提及的37種水稻全部被高產(chǎn)的變種水稻所取代，農(nóng)民們有規(guī)律地將水稻與小麥相間種植，每年可以從受過灌溉和施過肥的土地收獲三季作物。不斷延伸的道路網(wǎng)絡(luò)—城市內(nèi)部的道路通常由石料筑成，有時甚至鄉(xiāng)間道路都使用磚石—使得糧食向港口運(yùn)輸?shù)倪^程更為便捷，并且水路運(yùn)輸水平也得到了大幅提升。中國的造船工人模仿了波斯、阿拉伯和東南亞地區(qū)船只的長處，建造出擁有密封層、4根甚至6根桅桿以及多達(dá)1 000個強(qiáng)壯船員的大型遠(yuǎn)洋航行船只。船運(yùn)費(fèi)用不斷攀升，商人們因?yàn)榇笠?guī)模貿(mào)易活動而聚集起來。根據(jù)一位12世紀(jì)的作家所說：通過互相連通的河流與湖泊，人們可以去往任何地方。當(dāng)一艘船駛離港口，行駛一萬里之遙都無任何阻礙。每年，百姓將耕種和食用之外的剩余糧食用于交易。大商人囤積平常人家缺少的東西。小船從屬于大型船只，并參與聯(lián)合經(jīng)營活動，來回往復(fù)，通過賣糧獲得可觀收益。