法國和英國是啟蒙思想的兩個主要中心，也是雙元革命的兩個主要中心，這一點具有重要意義，盡管國際上廣為流行的啟蒙思想，實際上就是由法國人所做的系統(tǒng)闡述。（即使是英國人所做的闡述，也只是法國思想的翻版。）世俗化的、理性主義的、具有進步意義的個人主義支配著“開明的”思想，把個人從束縛他的桎梏中解放出來是其主要目的：從仍然籠罩全世界的中世紀愚昧傳統(tǒng)主義中解放出來，從教會的迷信（與“自然”或“理性”宗教截然不同）中解放出來，從根據(jù)出身或其他毫不相干的標準把人分為高低不同的階級非理性中解放出來；自由、平等，以及（隨之而來的）博愛是它的口號。在適當?shù)臅r候，它們便成了法國大革命的口號。個人自由的一統(tǒng)天下只能產(chǎn)生最為有利的結果。個人的才智在理性世界里的自由發(fā)揮，這是人們所可能尋求的最驚人成就，而我們也的確已能看到由此產(chǎn)生的這種成果。具有典型意義的“啟蒙”思想家，帶著對進步的激情信念，反映了知識、技術、財富、福利和文明的顯著發(fā)展，這一切都是他能夠從身邊看到的，他公正地將這一切歸因于思想的不斷進步。在啟蒙時代初期，歐洲各地仍在到處火燒巫婆；到這個時代末期，像奧地利那樣的開明政府不僅已經(jīng)廢除了司法中的嚴刑拷打，而且還廢除了農(nóng)奴制度。如果在進步的道路上還存在著像封建領主或教會這類既得利益集團的阻礙，那么，它們除了被掃除以外，還能指望什么呢？

嚴格地說，把中產(chǎn)階級的意識形態(tài)稱作“啟蒙思想”是不夠明確的，盡管很多啟蒙主義者——他們在政治上是堅定的——理所當然地認為自由社會將是一個資本主義社會。在理論上，啟蒙主義的目標是讓全人類獲得自由，所有具有進步意義、理性主義以及人道主義的思想意識都隱含其中，而且，它們的確從中而來。但是在實際上，號召啟蒙運動的解放運動領導者，往往是社會的中間階層，他們不是憑借出身，而是德才兼?zhèn)洹⒕哂欣硇缘男氯?。通過他們的活動所產(chǎn)生的社會秩序，將是一個“資產(chǎn)階級”和資本主義的社會。

把“啟蒙思想”稱作革命的意識形態(tài)可能更為確切，雖然歐洲大陸的很多斗士在政治上小心謹慎、穩(wěn)健節(jié)制，他們之中的大部分——直到18世紀80年代以前——都把他們的信念寄托于開明的君主專制政體。因為啟蒙的意義就意味著，歐洲大部分地區(qū)現(xiàn)行的社會和政治秩序都應廢除。它對于舊制度自行消亡的期望太高。而事實卻恰恰相反，正像我們所看到的，舊政體在某些方面正在自我加強，以抵御新的社會和經(jīng)濟力量的前進。而舊制度的據(jù)點（存在于英國、荷蘭聯(lián)合省以及其他一些它們已經(jīng)遭到失敗的地區(qū)以外），恰恰就是溫和的啟蒙思想家們維系其信念的君主制度。

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除了在17世紀已經(jīng)歷過革命的英國，以及一些較小的國家之外，君主專制制度盛行于歐洲大陸所有正常運作的國家，沒有實行君主專制統(tǒng)治的國家通常都是分裂瓦解而且陷于無政府狀態(tài)，它們遭到鄰國的吞并，如波蘭。世襲君主借上帝之名統(tǒng)率著土地貴族的階級制度，他們得到傳統(tǒng)組織和教會正統(tǒng)派的支持，他們四周的機構越來越臃腫龐雜，這些機構存在已久但又無所作為。在國際競爭激烈的時代，專制君主絕對需要凝聚力強、效率高的政府，這遂迫使他們長期以來抑制貴族以及其他既得利益集團的無政府傾向。只要可能，他們就用非貴族出身的文職人員去充實政府機構，這倒是事實。此外，到了18世紀后半葉，上述需要再加上資本主義英國的勢力在國際上的明顯勝利，誘使大多數(shù)專制君主（不如說他們的顧問更加確切）企圖推行經(jīng)濟、社會、行政管理和知識現(xiàn)代化的計劃。那個時代的君主，一如我們這個時代的政府，采用了“開明”的口號。出于類似的原因，君主們還采納“計劃”，就像我們這個時代某些采取“計劃”的人，只是夸夸其談而不見有實際行動。大多數(shù)人這樣做的興趣，并不是因為存在于“開明”（或者說“計劃”）社會背后的一般理想，而是希望采納最時新的方法，以增加他們的收入、財富和力量，因為這會給他們帶來實實在在的好處。