這些體驗使我們得出三個結論。

第一個是，我們正生活在數字技術突飛猛進、讓人目不暇接的時代——計算機硬件、軟件和網絡是其核心。實際上，這些技術并不是新生事物；計算機早在半個多世紀以前就已經應用于商業(yè)領域，《時代》雜志也早就宣稱個人計算機是1982年的“年度機器”。但正像需要花費數代人的努力才能把蒸汽機提升到推動工業(yè)革命的程度一樣，我們也需要花費很長時間去改造我們的數字機器。

我們將以生動的案例來闡釋這些技術的強大動力為什么會實現以及是如何實現的。當然，這里所說的強大動力并不意味著這就是一種完美、成熟的動力。計算機的性能還將持續(xù)不斷地提升，未來還將能做更多新的、前所未有的事情。我們在這里使用“強大動力”這個詞語只是為了說明，數字技術的整個框架已經搭建完成，它將像蒸汽機一樣對經濟和社會產生重大而深遠的影響。簡而言之，因為計算機的出現，我們正處于一個重大變化的轉折點上——人類歷史發(fā)展進程的曲線得以發(fā)生急劇變化的轉折點。我們正在進入第二次機器革命時代。

我們的第二個結論是，由數字技術引領的這種變革將會給社會帶來巨大的收益。我們正在進入一個截然不同的時代；這個時代將會更加絢爛多姿，因為我們能夠消費的種類和體量都會大大增加。當我們以干巴巴的經濟術語這樣描述時，聽起來好像沒有多么大的吸引力——畢竟誰想要一直消費個不停呢。但要知道，我們不僅僅消費卡路里和汽油。我們也從書籍和朋友中消費信息，我們也要從超級明星和業(yè)余愛好者那里獲得娛樂消費，從教師和醫(yī)生那里獲取知識和技能，以及獲得其他數不勝數的非原子世界的事物。技術能夠給我們帶來更多的選擇甚至是自由。

當這些事物被數字化的時候——它們可以被轉化成比特儲存在計算機里并被傳送到網上時，它們就會獲得一些奇異、讓人吃驚不已的特性。你會發(fā)現，這些經過數字化的事物完全屬于一種不同的經濟學范疇，在這種經濟學里，資源的充裕要比稀缺還要正常。這里也正像我們將要闡述的，數字產品和物質產品是不同的，這種不同的特性非常重要。

當然，物質產品仍然重要，我們大多數人都希望在物質世界里擁有更多的種類、更好的質量以及更大的體量。比如，無論如何，我們都希望能夠吃得更多，更好或者更豐富。無論如何，我們都想要燃燒更多的化石能源，都想要輕松愉快地到更多的地方旅行。計算機正在幫助我們實現這些目標——當然還有其他很多目標。數字化正在提升我們這個物質世界的運轉特性，而且這些提升正在變得越來越重要。以上這些觀點已經在經濟歷史學家那里形成了廣泛的共識，正如馬丁·威茨曼（Martin Weitzman）※（※哈佛大學經濟學教授，知名經濟學家。——譯者注）所描述的，“一種成熟經濟的長期增長是受技術進步與否支配的?！倍裎覀儗⒁宫F的，當前的技術進步正在以指數級的方式發(fā)生。