語言的發(fā)展，不僅允許短期的行動協(xié)調(diào)，還令抽象和理論成為可能，這就是人類所獨有的關(guān)鍵認(rèn)知力。詞語可指具體物件，也可指物件的類別（狗群和樹叢），甚至可指抽象的無形力量（宙斯和地心引力）。綜合兩者，便使心智模型（mental model）成為可能—那是指因果關(guān)系的一般聲明（“因為太陽發(fā)光，所以變得溫暖”；“社會強迫女孩進入定型的性別角色”）。所有的人都在制造抽象的心智模型。這樣的推論能力給予我們巨大的生存優(yōu)勢。盡管哲學(xué)家如大衛(wèi)·休謨（David Hume）、無數(shù)一年級統(tǒng)計學(xué)的教授一再告誡，關(guān)聯(lián)不表示因果，但人類經(jīng)常觀察周遭事物的關(guān)聯(lián)，以推斷之間的因果關(guān)系。不要踩蛇，不吃上周毒死你表親的草根，你將免遭同樣命運，并可迅速將此規(guī)矩告訴子孫。

制造心智模型的能力，將原因歸于冥冥中的抽象概念，這就是宗教出現(xiàn)的基礎(chǔ)。宗教—篤信一個無形的超自然秩序—存在于所有人類社會。很不幸，試圖重建早期人類血統(tǒng)的古人類學(xué)家和考古學(xué)家，對其精神生活只能提供甚少的線索，因為他們依據(jù)的是化石和營地的物質(zhì)記錄。但我們尚未發(fā)現(xiàn)沒有宗教的原始社會，并有考古跡象表明，尼安德特人（Neanderthals）和其他原始人類群體，也可能有宗教信仰。[24]

今天有人主張，宗教是暴力、沖突、社會不協(xié)調(diào)的主要來源。[25]但在歷史上，宗教恰恰扮演相反的角色，它是凝聚社會的源泉。經(jīng)濟學(xué)家假設(shè)，人類是簡單、理性、自私的參與者。宗教則允許他們之間的合作變得更廣泛更安全。據(jù)我們所知，彼此一起玩囚徒困境游戲的參與者，應(yīng)能取得一定的社會合作。但經(jīng)濟學(xué)家曼瑟爾·奧爾森（Mancur Olson）顯示，隨著合作群體的逐漸擴展，集體行動便開始瓦解。在龐大群體中，越來越難監(jiān)察每個成員的貢獻(xiàn)，免費搭乘和其他機會主義行為變得司空見慣。[26]

宗教得以解決這集體行動的難題，通過獎罰而大大增強了合作的好處，甚至在今天也是這樣。如我認(rèn)為部落領(lǐng)袖只是像我一樣的自私家伙，我就不一定服從他的權(quán)威。如我相信部落領(lǐng)袖能調(diào)動已死老祖宗的靈魂來獎勵或處罰我，我會對他更加尊崇。如我相信已死老祖宗在旁監(jiān)視，比活人親戚更能看清我的真正動機，我的羞恥感可能更大。與宗教信徒和世俗者的見解恰恰相反，任何一種宗教信仰都是很難得到證實或證偽的。即使我懷疑部落領(lǐng)袖與已死老祖宗的聯(lián)系，我也不愿承擔(dān)風(fēng)險，萬一這是真的呢？根據(jù)“帕斯卡賭注”（Pascal’s wager），我們應(yīng)該相信上帝，因為他可能存在。這在人類歷史中一直適用，雖然在早期懷疑者可能會更少。[27]

在加強規(guī)范和支撐社區(qū)方面，宗教的功能一直是公認(rèn)的。[28]“一報還一報”（tit-for-tat），即以牙還牙和報李投桃，是反復(fù)互動的合理結(jié)果，也是圣經(jīng)道德的基礎(chǔ)，更是人類社會幾乎放之四海而皆準(zhǔn)的道德準(zhǔn)則。你待他人，如他人之待你，這條黃金定律只是“一報還一報”的異體。它只是強調(diào)善，不講惡罷了。（由此看來，基督教以德報怨的原則是反常的。人們可能注意到，即使在基督教社會，它也很少付諸實施。沒有一個我所知道的社會，把以怨報德當(dāng)作其群體的道德準(zhǔn)則。）

進化心理學(xué)家主張，凝聚社會所提供的生存優(yōu)勢是人類天生偏愛宗教的原因。[29]思想可增加集體的團結(jié)，宗教不是唯一方式—今天，我們有民族主義，還有世俗意識形態(tài)，如馬克思主義—但在早期社會，宗教在社會組織走向復(fù)雜一事上，扮演了至關(guān)重要的角色。沒有宗教，很難想象人類社會得以超越族團的層次。[30]