盡管個人生活上有一些變化，又面臨著在一個新地點發(fā)起共產(chǎn)主義運動的困難，毛澤東充分利用了在一個地方安定生活的機會，系統(tǒng)地閱讀了馬克思、蘇聯(lián)經(jīng)濟與哲學以及列寧的經(jīng)典著作。他的秘書陳伯達一直協(xié)助他。陳伯達是從蘇聯(lián)回來的對斯大林主義持批判態(tài)度的馬克思主義者，于1937年隨左翼知識分子一道離開北平后到達延安。經(jīng)過這段時間的學習，毛澤東熟練地掌握了歷史唯物主義、馬克思主義辯證法與類型分析方法，以及其他革命歷史哲學的理論要素。毛澤東閱讀這些作品時所做的注釋與評論，揭示出了他自己的思想歷程。對于斯大林機械理解歷史與意識形態(tài)間的關(guān)系，毛澤東發(fā)自內(nèi)心的批判也清晰地顯現(xiàn)出來。就是在這樣的環(huán)境下，毛澤東創(chuàng)立了他自己的政治理論，他的理論是對馬克思主義、列寧主義與斯大林主義原則全新激進的解讀。這一理論，即著名的“毛澤東思想”，就是這些年的產(chǎn)物。

毛澤東思想通常被認為是中國共產(chǎn)黨領導人第一代集體智慧的結(jié)晶，但它顯然是建立在毛澤東對馬克思主義與中國歷史獨辟蹊徑的探索的基礎之上。毛澤東思想也通常被說成是馬克思主義的一次“重大突破”，或者是有中國特色的馬克思主義的形成。不過，當它取代馬克思主義成為一種一元化的信條，并被認定為一種既成不變的文化發(fā)展方向時，這種提法并不能在任何時候都能經(jīng)得起檢驗。馬克思主義是（也將一直都是）一個伴隨著爭議發(fā)展的理論，而20世紀30年代的“中國化”就是這一激烈斗爭的話題。對毛澤東思想更恰當?shù)睦斫?，是將其看作毛澤東依靠馬克思主義的理論分析方法，將中國歷史和當時的現(xiàn)實相融合，又通過對當時中國具體國情的解讀，來闡述馬克思主義理論體系的產(chǎn)物。這樣的雙向解讀，正是毛澤東的思想理論與革命實踐之間的靈活辯證關(guān)系。

毛澤東這一時期的理論學習，在他同黨內(nèi)那些從蘇聯(lián)留學歸來的黨員們之間展開理論和權(quán)力上的斗爭之時，給予了他有力的支持。這些曾留學莫斯科的黨員們又一次尖銳地批評了毛澤東的農(nóng)村革命路線。這些日子的學習，也為毛澤東在以下幾個方面展開論述提供了精確的理論指導：什么是中國開展共產(chǎn)主義革命的歷史背景和現(xiàn)實基礎？如何在當時極其艱苦的條件下開展社會主義運動？以及眼前最為緊迫、亟須解決的任務——該如何抵御日本的入侵？另外，延安時期及其之后的日子里，毛澤東思想也正式成了中國共產(chǎn)黨和游擊隊作戰(zhàn)的原則。也許最重要的是，毛澤東思想成了締造一種革命文化的指導思想，這種革命文化能夠維系長遠的社會運動，以激發(fā)全中國人民的想象力，挖掘他們的潛能，共同克服所有不可逾越的障礙，以對抗一個強大的敵人：日本人。