1998年初，《小說選刊》雜志開辟“小說課堂”專欄，邀我每月撰寫一篇講述小說創(chuàng)作藝術技巧的短稿。至2000年末，共發(fā)表了三十六篇。這一組講義，如反饋者言，以其“深入淺出”的“可操作性”，博得了一些文學愛好者和初學寫作者的青睞。有人曾把它們從刊物上剪裁下來，作為一種衡量尺度，供寫作或閱讀小說時參考。而今，我把它們補充修訂，和我的“編輯生涯”一起結(jié)集出版，對未曾看過的讀者，有必要做一些說明。

“凡是有志于創(chuàng)作的青年，第一個想到的問題，大概總是‘應該怎樣寫？’現(xiàn)在市場上陳列著的‘小說作法’，‘小說法程’之類，就是專門掏這類青年的腰包的。然而，好像沒有效，從‘小說作法’學出來的作者，我們至今沒有聽到過。”魯迅曾經(jīng)告誡，“創(chuàng)作是并沒有什么秘訣，能夠交頭接耳，一句話就傳授給另一個的，倘不然，只要有這秘訣，就真可以登廣告，收學費，開一個三天包成文豪學校了。”

誠哉斯言。盡管我這“三十六講”并非“小說作法”之類，然而效用是一樣的：即便上過“小說課堂”，也未必就會寫小說。否則，我本人早應該能成為小說家了。而我雖也曾發(fā)表過小說，卻一直是一名文學編輯。文學是要先天稟賦靈氣、后天花費力氣、常能遭逢運氣的事業(yè)，我缺乏這方面的素質(zhì)和機遇。我的工作職責在審美：鑒別、判斷創(chuàng)美活動的成敗得失、品位高低。相對創(chuàng)美而言，審美講求的是“規(guī)矩”。

“詩貴性情，亦須論法。”清文人沈德潛指出，“然所謂法者，行所不得不行，止所不得不止，而起伏照應，承接轉(zhuǎn)換，自神明變化于其中。若泥定此處應如何，彼處應如何，不以意運法，轉(zhuǎn)以意從法，則死法也。”章學誠則說得更明確：“學文之事，可授受者，規(guī)矩方圓；其不可授受者，心營意造。”文無定法，而有“規(guī)矩”，那是一切文學作品都應具備的共同之點。我所講的，就是這種“可授受”的“規(guī)矩”。

作為職業(yè)讀者，我是怎樣審閱小說的？小說成果的優(yōu)良中劣，我是如何評判的？若把小說比作園林，我便是它的“導游”。對初進景點的“游客”，“導游”或許有助于指點“門徑”。我按照我的理解，向你指出各處景點的特色。即便你已登堂入室，是不是也愿意聽一聽我這個審美者的個人體會和經(jīng)驗呢？既然你已翻開此卷，那么就請跟隨我來，我將說給你聽——“小說是‘看’出來的”，“她的眼睛會說話”……