在中國現(xiàn)代教育史上，潘光旦是一位與眾不同的人物。在風云激蕩的近現(xiàn)代中國，教育的命運多半與國家的命運相聯(lián)系，教育興國也成近現(xiàn)代中國知識分子獻身教育的終極目標。在教育興國的時代風云中，潘光旦卻冷靜地發(fā)現(xiàn)了這種教育的弊病，從而在借鑒西方教育理念和糅合傳統(tǒng)教育的基礎上，以“人”為本，提出“完人”教育觀，成為中國現(xiàn)代教育思想園地的一朵奇葩。

在“五四”一代獻身于教育事業(yè)的知識分子中，潘光旦是少有的有深刻反省意識的教育家之一。針對中國近代專業(yè)化教育的弊端，潘光旦更為注重國民的綜合素質(zhì)。他率先提出“通才”教育的思想。受達爾文生物演化論的啟發(fā)，潘光旦結合本土傳統(tǒng)文化提出了一個經(jīng)典概念“位育”?！拔挥闭Z出《中庸》：“致中和，天地位焉，萬物育焉?！痹谂斯獾┛磥?，注重人與環(huán)境之間的調(diào)適關系的教育才能稱為“位育”。在此基礎上，潘光旦創(chuàng)建了自己的新人文思想體系——“兩綱六目”論，認為“個體”與“群體”應是教育的兩綱，“個體”又具有“通性、個性、性別”三個方面，“群體”則涉及“秩序的維持”“文化的進展”和“種族的綿延”三個方面，統(tǒng)稱為“六目”。在潘光旦看來，對人的教育和培養(yǎng)，必須同時照顧到“兩綱六目”，這樣的“位育”才稱得上是完整的、健全的教育。

潘光旦明確提出教育的目的必須以人為核心，促進受教育對象的個性發(fā)展，讓受教育者最終成為“完人”。而專業(yè)化教育首先要讓受教育者完成“人”的教育，在受教育者成為完整意義的“人”的教育后才能施行，否則就不是培養(yǎng)人，而只是培養(yǎng)優(yōu)良的工具。

潘光旦認為近代中國教育的最大疏漏是背離了對人的全面培養(yǎng)這一根本原則，而把原本應立足于“人”的教育異化成了“社會教育”，把“配合社會需要”作為教育的根本目的，從而使教育誤入了專業(yè)化、技術化的歧途，這樣的教育最終是既對不起受教育者本人，也對不起國家。中國近代教育講求“德”“智”“體”，看似完整，實則不能涵蓋“健全的、完整的人”的全部內(nèi)容。在借鑒歐美社會的教育旨趣的基礎上，潘光旦將“完人”教育的內(nèi)容歸納為德、智、體、群、美、富等“六育”。當然，潘光旦也清醒地認識到，理論上的“六育”，在實際教育上若分門別類，分類施教既不科學，恐怕也很難辦到?！傲痹诮逃蠎且粋€整體，在教育實踐中在任何一方面進行施教，都不可能是孤立地、單一地進行，都要或多或少地涉及到其他方面，因而“六育”應是潛移默化的滲透，而不是分門別類的教學。有鑒于此，潘光旦特別看重的表率作用，他認為真正優(yōu)秀的教師應該是學識與個人操守的完美結合，他的言談舉止、工作作風應對他個人和受教育者的日常生活發(fā)生良好的影響，因而教師不應該是專家，而應該是通才。

在潘光旦的學生兼摯友的費孝通眼中，潘光旦的教育思想既發(fā)揮了中國儒家的基本精神，也融入了現(xiàn)代科學知識和教育理念，他的“位育”教育觀旨在為人類尋求一條“遂生樂業(yè)之道”，其通才教育和對受教育者的人文關懷對后世教育觀影響深遠。