“北大舵手”這個稱號，來自北大學生敬獻的一面錦旗。那是1948年12月17日北京大學五十周年校慶紀念時，北大學生自治會的代表送給他們敬佩的教授的，是為了感念鄭天挺在緊張時局之下對學生的保護和關愛，這份殊榮僅他一人。

鄭天挺是1917年來到北大的，過程并不順暢。先是在夏天報考的北大預科，由于理科成績較差，未能如愿。還好，北大當年還有第二次招生，鄭天挺改報本科國文門才被錄取。從此便開始了他夢寐以求的大學生活，沒想到，這一來就是幾十年。

上學期間，北大的“思想自由、兼容并包”的辦校方針對鄭天挺影響頗深，加上文科知名的諸多教授如辜鴻銘、陳獨秀等人對他的教誨，鄭天挺茁壯地成長著。

工作期間，他也同樣用自己的魅力征服著他的學生。王永興覺得他像慈父一般，羅榮渠說他真正是在關心我們，“先生之關心學生，在今天買賣式的教學法中似乎是要絕跡了”。評價發(fā)自肺腑。