當劉邦以草莽之身一統(tǒng)天下，創(chuàng)立了漢朝之后，秦朝暴政、混戰(zhàn)造成的滿目瘡痍慢慢愈合，再經(jīng)歷“文景之治”的休養(yǎng)生息，漢朝成了一個空前強大的帝國。

然而盛極必衰，自漢武帝時代到達頂峰后，漢朝就開始陷入衰落的境地。綏和二年（公元前7年），漢成帝劉驁縱情酒色暴死，由于沒有子嗣繼位，大司馬王莽和丞相孔光等人只好擁立劉驁的侄子劉欣繼承帝位，稱漢哀帝。

由于大司馬王莽有擁立大功，本就權(quán)勢滔天的他此時更加權(quán)傾朝野。這引起了新皇帝的不滿。到了七月，劉欣逼迫王莽辭掉了大司馬，奪回了權(quán)力。然而王氏家族把持朝政三十余年，在朝中的勢力盤根錯節(jié)，難以徹底清除。下了臺的王莽自然不甘心，這時，朝堂上的局勢越發(fā)動蕩不安，無人理會百姓的死活。而為了拍朝廷官員的馬屁，地方上一些官員更是借此機會大肆搜刮民脂民膏，百姓怨聲載道。再加上中原地區(qū)和青州、徐州等地天災(zāi)不斷，莊稼歉收，百姓只得逃荒。

劉秀就誕生在這樣的環(huán)境下。他的祖上是漢景帝劉啟的兒子長沙王劉發(fā)，劉發(fā)的出生是個陰錯陽差的事件。

當漢景帝劉啟還是太子的時候，有一次酒后來到寵姬程姬的宮中就寢，但程姬此時不方便接駕，又不敢拒絕，便將自己的一個侍女打扮一番假裝自己，劉啟醉眼朦朧的也沒有發(fā)現(xiàn)。結(jié)果一朝云雨后，這個侍女竟然珠胎暗結(jié)，程姬也不敢隱瞞，太子劉啟得知此事后，便封侍女為唐姬。唐姬十月懷胎，生下一子，起名為劉發(fā)。

這一夜的艷遇并沒有讓唐姬改變命運，在之后的日子里，唐姬除了撫養(yǎng)自己的兒子劉發(fā)外，依然過著深宮寂寞的日子，那一夜在景帝的腦海中什么也沒留下。

到了前元二年（公元前155年），唐姬和她的兒子劉發(fā)的苦日子終于熬出了頭，劉發(fā)和其他六位兄弟一齊被封了王，但由于母親出身低賤，劉發(fā)被封到了不發(fā)達地區(qū)——長沙。劉發(fā)死后，他的嫡長子劉庸繼承了王位，其他兒子則被封為侯，其中被封為舂陵侯的劉買就是劉秀的四世祖。劉買的兒子劉熊渠繼承舂陵侯之位，劉熊渠是更始帝劉玄的曾祖父；劉買另一個兒子郁林太守劉外就是漢光武帝劉秀的曾祖父。

劉秀是真正的皇族血脈，卻因為是旁支，沒有繼承權(quán)。隨著家族不斷繁衍、分化，到劉秀祖父一代雖然還是擔任郡都尉這樣二千石的地方要職，但其家族已從先世的皇族嫡系中脫離出來了。到了劉秀的父親劉欽時，已經(jīng)沒有了任何爵位，只能當一個小小的縣令。不過，由于同舂陵侯家族還保持著宗親關(guān)系，他的家族在遷居南陽白水鄉(xiāng)后，憑借著舂陵侯的地位，在當?shù)剡€具有一定的影響。