從晚清到民國的這段時(shí)間里，中國局勢進(jìn)入了一個(gè)極為混亂和動蕩的年代，中國幾千年的封建統(tǒng)治突然之間遭受到外來文明的沖擊，一切都在發(fā)生著巨大的改變。在西方文明的沖擊下，不僅維持了千年的統(tǒng)治秩序受到?jīng)_擊，中國人的思維模式也在發(fā)生著巨變。時(shí)代背景瞬息萬變，不少人情愿或不情愿地走到歷史浪潮的最前端，他們試圖引領(lǐng)時(shí)代的潮流，探索中國的方向。他們探索的過程，也正是中國近代化的過程。在這個(gè)過程中，有尋求民主之光的前進(jìn)，也有恢復(fù)帝制的短暫倒退——在歷史浪潮面前，任何強(qiáng)大的個(gè)人都顯得無比渺小，他們有意無意地推動著歷史車輪的前進(jìn)，時(shí)不時(shí)也成為歷史車輪的絆腳石。

在中國形勢發(fā)生巨變的大時(shí)代里，有這樣一批人，他們通過各種途徑站在了時(shí)代的前沿，站在了控制中國前進(jìn)方向的位置。徐世昌、袁世凱，到馮國璋、曹錕、黎元洪，再到后來的段祺瑞、吳佩孚、張作霖，這些人前赴后繼，取得了北洋政府的最高統(tǒng)治權(quán)，成為那個(gè)時(shí)代最響當(dāng)當(dāng)?shù)娜宋?。在他們?dāng)中，有的畢生致力于發(fā)展事業(yè)、興辦教育；有的一生爭名奪利，卻在最后能保持晚節(jié)，拒絕日本的利誘；有的執(zhí)政時(shí)期積極探索中國政體改革；有的則試圖以武力終止軍閥混戰(zhàn)的局面，統(tǒng)一全國。雖然這些大軍閥在執(zhí)政時(shí)期或多或少都犯過一些錯(cuò)誤，但在封建統(tǒng)治剛剛結(jié)束、適合中國的政體尚未形成之際，他們的一切主張都成了對中國前行道路的探索。

在研究民國時(shí)期歷史的時(shí)候，不少人感慨西方文明入侵太快，使當(dāng)時(shí)中國上上下下還沒來得及慢慢演變，就經(jīng)歷了翻天覆地的變化。在這種變化面前，即使執(zhí)政者，他們對當(dāng)時(shí)的局勢也是無力控制的。無論這八大軍閥后來怎么被人們指責(zé)批判，他們的出現(xiàn)，都是中國近代化的一個(gè)必要的步驟。沒有他們的探索，中國的近代化恐怕又要晚上幾十年。因此，當(dāng)我們站在今天的角度重新審視這些人的時(shí)候，更應(yīng)該站在大時(shí)代的背景下，站在更客觀理性的立場上來看待。