羅斯福歸國(guó)前的幾周對(duì)塔夫脫而言尤為艱難?！八雌饋響n慮而憔悴?！卑吞厣衔緦?duì)他的嫂子克萊爾說道。塔夫脫標(biāo)志性的紅潤(rùn)面色變得病態(tài)地蒼白，體重吹氣球般地激增至145公斤，不復(fù)和善樂觀的性格而整日傷心沮喪。巴特猜測(cè)，“看到所有人的目光都轉(zhuǎn)向另外一個(gè)人，這對(duì)于任何一個(gè)人而言都是很困難的。全國(guó)人民都關(guān)注著羅斯?！?。然而巴特承認(rèn)塔夫脫的情緒低落無關(guān)嫉妒。他從未聽到過塔夫脫“私下抱怨命運(yùn)”將他“這樣一個(gè)自身具有非凡人格的人”置于前任的“陰影之下”。令巴特贊嘆的是，他“胸懷如此寬廣，從未因自己的次要地位而顯露絲毫不滿”，相反，他認(rèn)為塔夫脫的焦慮來源于“他熱愛羅斯?！边@一事實(shí)，他們的友誼可能破裂的兆頭給他帶來了巨大的情感痛苦。

在塔夫脫剛剛就任總統(tǒng)時(shí)，根本沒有這些麻煩的苗頭。羅斯福曾預(yù)言：“作為總統(tǒng)，塔夫脫將深受愛戴?！薄八兄宜杏龅竭^的人當(dāng)中最親切友好的人格?！币粋€(gè)具有寬廣胸懷的大人物、湛藍(lán)的雙眼、體貼入微的天性，塔夫脫被描繪成“美國(guó)化身——厭惡虛偽、勤奮工作、善于自嘲、從不炫耀卻又尊貴得體……一位偉大的、大男孩般的、健全的、無瑕的、精明的、忠誠(chéng)而和善的紳士”。

即使是羅斯福最狂熱的崇拜者也認(rèn)可是時(shí)候換一種不同類型的領(lǐng)導(dǎo)者了——一位更安靜、更少爭(zhēng)議性的領(lǐng)導(dǎo)者。羅斯福的火爆脾氣、永不枯竭而引人入勝的俏皮話以及蠱惑人心的呼吁，給予進(jìn)步主義運(yùn)動(dòng)強(qiáng)有力的聲音。羅斯福的記者朋友威廉·艾倫·懷特認(rèn)為，現(xiàn)在美國(guó)需要一個(gè)可以完成羅斯福所開創(chuàng)的“事業(yè)”的人，同國(guó)會(huì)合作，鞏固在動(dòng)蕩的前幾年中產(chǎn)生的不完善的法律法規(guī)和總統(tǒng)令。懷特承認(rèn)，盡管塔夫脫“幾乎什么都不說，但他能做很多”。另一位記者寫道，羅斯福的思維是由“突然閃過腦海的念頭、心血來潮的奇想和不期而至的沖動(dòng)”所推動(dòng)的。不同于羅斯福，塔夫脫的思維是“直線的”，由穩(wěn)定的效率、“長(zhǎng)期而富有邏輯性的習(xí)慣”所支配。

塔夫脫認(rèn)同對(duì)他所面臨的局勢(shì)的評(píng)估。他將羅斯福政府比作“一支偉大的十字軍”，已經(jīng)喚醒人民，使其意識(shí)到需要聯(lián)邦政府更多管制經(jīng)濟(jì)，現(xiàn)在他的政府的工作是“以法律的形式永久化”這些擴(kuò)展出來的權(quán)力。羅斯福作為一個(gè)“專注于達(dá)成實(shí)用目標(biāo)”的職業(yè)政客，偶爾會(huì)因“法律方法的限制”而惱火。與羅斯福正相反，塔夫脫接受過作為律師和法官的培訓(xùn)，“法律方法的必要性”已經(jīng)植入他的準(zhǔn)則中。

羅斯福的總統(tǒng)生涯在同國(guó)會(huì)的“一場(chǎng)丑惡的戰(zhàn)斗中”落下帷幕，他繞過國(guó)會(huì)直接向人民發(fā)出呼吁。塔夫脫擁有與羅斯福不同卻互補(bǔ)的脾氣，他堅(jiān)持必須同“手邊……現(xiàn)有的工具與人員”合作。在共和黨內(nèi)部出現(xiàn)尖銳分歧時(shí)就任總統(tǒng)是塔夫脫的不幸，進(jìn)步主義者把同保守主義者的妥協(xié)視為背叛。

塔夫脫從未公開追逐過總統(tǒng)職位。自從29歲被任命為高級(jí)法院法官時(shí)，他就渴望有一天成為美國(guó)的大法官。他在司法體系升遷很快，32歲成為美國(guó)司法部副部長(zhǎng)，34歲成為聯(lián)邦巡回法院法官。當(dāng)總統(tǒng)麥金萊請(qǐng)他前往菲律賓時(shí)，暗含的承諾就是當(dāng)他返回時(shí)將進(jìn)入最高法院。當(dāng)羅斯福成為總統(tǒng)時(shí)，他尊重前任的承諾，給塔夫脫提供了兩次最高法院的任職機(jī)會(huì)。塔夫脫都極為不情愿地謝絕了。第一次是因?yàn)樗荒茉诜坡少e的工作未完成時(shí)離開；第二次是因?yàn)樗钠拮?，也是他最親密的顧問奈莉勸說他，不要在此時(shí)將自己埋葬在法院中。那時(shí)擔(dān)任戰(zhàn)爭(zhēng)部部長(zhǎng)的塔夫脫，在全國(guó)都被宣傳成羅斯福最有可能的繼任者。確實(shí)，如果不是他妻子的白宮夢(mèng)，塔夫脫永遠(yuǎn)不會(huì)同意參加總統(tǒng)競(jìng)選。