在中國(guó)近現(xiàn)代史學(xué)上，有一個(gè)絕對(duì)大師級(jí)、絕對(duì)響當(dāng)當(dāng)?shù)拿帧欘R剛。他的最大貢獻(xiàn)之一，就是開(kāi)創(chuàng)了“古史辨”這一學(xué)術(shù)流派。

所謂“古史辨”，簡(jiǎn)單點(diǎn)說(shuō)，就是顧頡剛借用西方現(xiàn)代科學(xué)方法，重新審視古代經(jīng)典，對(duì)古代經(jīng)典、歷史事件進(jìn)行考證辨別，分出真?zhèn)危绕涫菍?duì)上古歷史和神話故事，顧頡剛的貢獻(xiàn)極大。

上古歷史往往藏在神話中，所以，我們也有一個(gè)“神話＋歷史”的領(lǐng)袖譜系，來(lái)講述中華文明的發(fā)端。

一般，我們說(shuō)最早的是盤(pán)古開(kāi)天地，然后是女?huà)z造人，接著是共工撞倒不周山導(dǎo)致天崩地陷，之后是女?huà)z補(bǔ)天，再后就是神農(nóng)氏嘗百草，伏羲造八卦，炎帝黃帝戰(zhàn)蚩尤，接下來(lái)就是五帝，再下來(lái)就是夏商周了。這就是從古至今一直流傳的上古帝王譜系，三皇五帝夏商周的系統(tǒng)。這個(gè)體系是如此完備和周密，幾千年來(lái)，我們都津津樂(lè)道。

但是，顧頡剛對(duì)此表示嚴(yán)重懷疑，他曾經(jīng)給胡適寫(xiě)過(guò)一封信，信中寫(xiě)道：

中國(guó)號(hào)稱有四千年（有的說(shuō)五千年）的歷史，大家從《綱鑒》上得來(lái)的知識(shí)，一閉目就有一個(gè)完備的三皇五帝的統(tǒng)系，三皇五帝又各有各的事實(shí)，這里邊真不知藏垢納污到怎樣！

顧頡剛在研究后發(fā)現(xiàn)，中國(guó)古代歷史傳說(shuō)有一個(gè)規(guī)律，他把這個(gè)規(guī)律總結(jié)為三點(diǎn)，這就是后來(lái)著名的“層累說(shuō)”。

一、時(shí)代愈后，傳說(shuō)的古史期愈長(zhǎng)。比如說(shuō)周代，人們心中最古老的人是大禹，但是越到后來(lái)，就越有“更古老”的人。例如孔子就常常說(shuō)上古的堯舜，戰(zhàn)國(guó)時(shí)出現(xiàn)了上古的黃帝，再到后來(lái)就有了盤(pán)古女?huà)z。

二、時(shí)代愈后，傳說(shuō)中的中心人物愈放愈大。比如，在孔子那里，舜是一個(gè)圣君，到了孟子嘴里，舜不僅是圣君，還是一個(gè)大孝子。甚至連孔子本人也逃不脫這個(gè)規(guī)律——孔子活著的時(shí)候，頂多只是做了魯國(guó)的大司寇，但是死后地位越來(lái)越高，漢代稱他為“素王”（無(wú)冕之君王），到了后代就成了圣人，再后來(lái)簡(jiǎn)直就是神一樣的人物，沒(méi)有絲毫缺點(diǎn)。

三、我們?cè)谶@上面雖不能知道某一事件真確的狀況，但可以知道某一事件在傳說(shuō)中最早的狀況。

層累說(shuō)最關(guān)鍵的是前兩點(diǎn)。也就是說(shuō)，后人總是要添加附會(huì)，總要把故事“編得圓滿”。于是時(shí)代越晚，出現(xiàn)的上古神話越古老，出現(xiàn)越來(lái)越多的上古大神。比如盤(pán)古是三國(guó)時(shí)期才出現(xiàn)的，卻成了開(kāi)天辟地最早的神。這就好像積累柴火，后來(lái)者反而居上。

顧頡剛先生的研究對(duì)后來(lái)人影響很大，無(wú)異于給生活一片漆黑、愚昧迷信的中國(guó)人點(diǎn)亮了一盞智慧之燈。

以顧先生的研究成果來(lái)看，上古歷史中的許多謎團(tuán)一下變得清晰起來(lái)。

比如，我們常說(shuō)“江山社稷”，“社”指的是土地神，“稷”是谷神。一個(gè)國(guó)家最重要的就是土地和糧食，所以“社稷”就指代國(guó)家。那么“稷”這個(gè)谷神，他的原型到底是誰(shuí)呢？

有人說(shuō)是神農(nóng)氏，有人說(shuō)是周人的祖先后稷。

很顯然，神農(nóng)氏是戰(zhàn)國(guó)時(shí)期才出現(xiàn)的人物，而后稷在西周早期的《詩(shī)經(jīng)》作品中就有記載。以層累說(shuō)來(lái)看，基本就可以有清晰的判斷了：神農(nóng)氏雖然“輩分高”“古老”，但是“出現(xiàn)”得晚，后稷雖然不如神農(nóng)氏“古老”，但在文獻(xiàn)上“出現(xiàn)”得早，所以谷神的原型應(yīng)該是周人祖先后稷。至于“谷神是神農(nóng)氏”的說(shuō)法，則是后人的追贈(zèng)附會(huì)了。