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民國五年（1916）歲尾，有幾件大事發(fā)生：10月31日，辛亥革命元?jiǎng)S興在上海病逝，終年42歲。八天之后，護(hù)國軍之父蔡鍔病逝日本，年僅34歲。11月12日百名參、眾兩院議員，要求定“孔教”為“國教”?？涤袨樵趫?bào)上公開發(fā)表致總統(tǒng)、總理書，要求“以孔教為大教，編入憲法，復(fù)祀孔子拜跪”。國會憲法審議會開會審議憲法草案條文時(shí)，“孔教”能否定為“國教”成為激烈爭論的問題。

12月21日，《中華新報(bào)》北京專電：“蔡孑民先生于（12月）21日抵北京，大風(fēng)雪中，來此學(xué)界泰斗，如晦霧之時(shí)，忽睹一顆明星也，先生現(xiàn)暫居觀萊園陳宅?！?/p>

26日，被北洋軍閥玩弄于股掌之中的黎元洪，剛在東廠胡同官邸宣布就職大總統(tǒng)后，正式任命單槍匹馬只身北上的蔡元培為北京大學(xué)校長。這就是說，他將要主政由大清朝京師大學(xué)堂演變過來的全國最高學(xué)府。

其實(shí)，三個(gè)月前，蔡元培在旅法時(shí)，就接到駐法國公使轉(zhuǎn)來教育總長的電報(bào)，是蔡元培辭去教育總長后的繼任者范源濂發(fā)來的。這位肝膽相照的老朋友，在電文中充滿了敬仰之情：

國事漸平，教育宜急。現(xiàn)以首都最高學(xué)府尤賴大賢主宰，師表群倫。海內(nèi)人士咸深景仰。用特專電敦請我公擔(dān)任北京大學(xué)校長一席，務(wù)祈鑒允，早日回國，以慰瞻慮。君行在即，先祈電告。

蔡元培接到電報(bào)，乘法國郵輪11月8日抵達(dá)上海。翌日趕到福開路黃興靈堂吊祭。又接到蔡鍔去世的噩耗，他與上海的革命黨人，都沉浸于一片悲痛之中。

蔡元培與孫中山、唐紹儀、胡漢民等國民黨元老，是以主喪友人的名義，主持黃興悼念活動(dòng)的。

辛亥革命后，大總統(tǒng)寶座拱手相讓，又痛失宋教仁、黃興這兩位文武主將，孫中山悲痛至極，神情黯然，面容憔悴。蔡元培見之，自然也心情沉重。但孫中山能以“毀黨造黨”的氣魄解散同盟會，重建國民黨，那么以他屢戰(zhàn)屢敗的攝人魂魄的浩然之氣，再造共和偉業(yè)，充滿希望。

望著面前這位身材不高，留兩撇威嚴(yán)口髭的偉人，蔡元培決心與他干一番宏圖大業(yè)。

蔡元培離開上海前夕，上海的《民國日報(bào)》發(fā)表了一篇昔日舊友，為他北上就職北京大學(xué)校長的鼓勵(lì)詩：

居官三月掉頭去，更挈書囊駕海行。

坐惜斯人挾悲憫，不應(yīng)長作老書生。

火車在冬季空曠的原野上，不快不慢地行駛，蔡元培憑窗遠(yuǎn)眺。他赴京就北大校長職，多數(shù)朋友不贊同，廣西馬君武就勸他不要去蹚這池渾水。那北京大學(xué)的腐敗盡人皆知，民國以來，走馬燈般不知換過幾任校長，又有何人全身而退？那胡仁源實(shí)在當(dāng)不下去，連忙告饒抽身，算是聰明之擇。你乃前清翰林，若整頓不好，可敗壞一世清名。

然而，孫中山先生支持他辦教育的話，卻聲如洪鐘，在耳際回響。在那個(gè)夜雨蕭瑟的晚上，在中山先生的寓所，先生用慣有的平和語氣，精辟地分析起時(shí)局，談到教育時(shí)說，“中國自古有時(shí)勢造英雄的說法，依我之見，現(xiàn)在倒是相對平靜的時(shí)候，黎元洪為了得天下，還得借用各種政治力量。所以，是你辦教育，我們趁勢發(fā)展力量的最好時(shí)機(jī)。你幾次出國，考察西方教育，對如何辦學(xué)自有一番宏圖大業(yè)想擇機(jī)施展，你應(yīng)該去北大，我支持你”。

想到這里，中山先生那略顯威儀的臉龐，特別是清澄得如一泓秋水般的雙眸清晰地浮現(xiàn)在眼前。不知為什么，在自己人生困頓、彷徨乃至灰心的時(shí)候，想起影響20世紀(jì)中國命運(yùn)走向的偉人清澈又堅(jiān)毅的眼睛，就激奮自信起來。