第二年秋天，袁世凱回到河南，來到開封城，進(jìn)河南貢院參加科考。他想，中個(gè)舉人應(yīng)該是很自然的事。

河南貢院設(shè)在開封城東北角，后面是開寶寺，鐵塔巍然屹立在寺院內(nèi)。有人不知道從哪里聽到的，大聲講著什么河南貢院原來設(shè)在開封龍亭后邊，雍正時(shí)遷到這里來，什么乾隆在這里巡視，曾親手點(diǎn)過七十二個(gè)進(jìn)士。還有人說什么乾隆在這里殺過舞弊的考官，四面八方應(yīng)試的學(xué)子們一個(gè)個(gè)神采飛揚(yáng)，摩拳擦掌，相互恭喜，說著肉麻的祝愿，好像他們已經(jīng)考中了，就要進(jìn)京去翰林院供職了。也有富家子弟心不在焉，約了朋友，到煙花巷中去尋歡作樂。他們要在歌女的身上獲得靈氣，自稱李太白愛的是青仙女，才會(huì)文章滿天下。

這天已是黃昏，袁世凱來到鐵塔下閑轉(zhuǎn)悠著，遇見一個(gè)衣衫襤褸的老頭，一旁插著破破爛爛的旗子，像一條惶惶然不知家舍的喪家犬，斜臥在干癟的草叢中，正閉目養(yǎng)神。聽到腳步聲，老頭慢慢坐了起來，凝望著袁世凱，半晌，說：“公子，你是來應(yīng)試的吧？可想讓我給你占上一卦？”說著，將卦筒晃得嘩嘩響。

袁世凱走過來，乜斜著眼問他：“算來算去，你到底還是一個(gè)要飯的人。你能占出今年的鄉(xiāng)試論題和策題嗎？”

老頭說：“你先占一卦吧，看看你的運(yùn)氣如何。若運(yùn)氣好，那題會(huì)在你眼前浮現(xiàn)的?！?/p>

袁世凱想，反正是玩一玩，博得一樂，就讓他撒簽，隨手撿了一卦，遞給老頭。

老頭接過簽子，看也不看，隨手插進(jìn)了卦筒，說：“公子，別抽了。你一伸手，我就看出來你今年運(yùn)勢不好。想開一點(diǎn)兒吧，考得上是福，考不上，也不一定就是禍。這時(shí)運(yùn)呀，經(jīng)常是在轉(zhuǎn)動(dòng)的。今年你若考上，來年可能也就只是一介書生，一輩子為人捉刀代筆；今年若你不取，來年可能只手握乾坤?！?/p>

袁世凱很惱火，對他說：“狗屁！縱然是玩上一玩，你為啥如此騙人？我看你那簽筒沒有一卦是好的！”

老頭依然平靜地說：“對。公子，你真?zhèn)€兒是說對了。來我這兒抽簽的，沒有一個(gè)能抽中好的?！?/p>

袁世凱說：“那你為啥這樣做？”

老頭說：“其實(shí)，這呀，我是為你們好。你想想看，大家都是十年寒窗，誰不想高中博得一個(gè)解元呢？而心越切，結(jié)果越相反。若是高中了，那你就不會(huì)和我一樣計(jì)較。若是不中，那就多寬寬心才是，算我言中。凡事往壞處多想一想，比光往好處想要好！”

袁世凱點(diǎn)點(diǎn)頭，說：“或許你說得有道理?！?/p>

老頭說：“公子，我觀你面相，喜憂相參。應(yīng)該是你家中有喪，未滿三年，本不該來應(yīng)試。你說我講得對不對？”

袁世凱說：“我是過繼了的?！?/p>

老頭說：“那就是本來的事了。恕我直言，公子考不上的居多?！?/p>

袁世凱說：“為什么這樣說？”

老頭說：“我觀飽讀詩書之人，印堂灰暗，多無亮光。你雖也讀詩書，卻不像那循規(guī)蹈矩的人；恐怕你論題做得不好，策題有越軌之舉。當(dāng)今科舉之事，不必太認(rèn)真。古來沒有一個(gè)帝王是考出來的。考上的人，一輩子滿打滿算是只有替人謀劃的差使，說不定還會(huì)做了被聰明所誤的楊修呢！我觀你印堂明亮，絕非居人之下者，所以如是說。”

袁世凱后悔不該來這兒，碰見一個(gè)這樣的怪老頭，擾亂了自己的心思，又一想，這人說得對，凡事應(yīng)該往壞處想想，絕不能太傷心，難為了自己。

他長嘆一聲：“唉，聽天由命吧。”