晚間，袁世凱早早睡了。在黃河岸邊跑了一天，格外疲勞，他胡亂吃了晚飯，就跑到自個兒的房間里睡著了，臨睡前照例將屋門閂上。

半夜時分，他恍惚覺得有人進屋來，坐在書桌的旁邊。看看，像是二爺爺，又不像。那人的聲音像飄起來似的，隱約聽見說，他就是兩江總督曾國藩。

袁世凱說：“哎呀，大帥！我早就景仰您了。我還知道，您的家在湖南湘鄉(xiāng)縣荷葉塘。我時常想著去看您家的風水為什么這樣好，出了您這樣的曠世英才呢?！?/p>

那身影并不動，頗為平靜地說：“小孩子家，竟在我面前賣起乖巧，敢給我戴高帽子。你是個人精啊！可惜還太嫩?！?/p>

袁世凱說：“不。大帥，我是真心誠意崇拜您。不少人說您德追周孔，功比李郭，掌近朱張，文如韓歐，是立德、立功、立言的完人、全人。我如何敢花言巧語于您，盲目恭維您呢？我聽說，連左宗棠、胡林翼、彭玉麟、江忠源、曾國荃、羅澤南、郭嵩燾、劉蓉、李鴻章，還有我的二祖伯父袁甲三，他們都格外欽佩您呢！”

那身影依然不動，接過話題說：“那是他們抬舉我。人嘛，都是抬出來的。他們無意間把我當成了一尊神?！?/p>

袁世凱說：“您就是神。您不像岳飛那樣冤死，也不像韓信那樣屈殺，更不像賈誼、李廣他們那樣懷才不遇。您平定太平天國洪楊之亂，轉而又功成身退，明哲保身。大帥，若您不是神人，又如何能洞察秋毫、扭轉乾坤？”

那身影又晃動了一下，說：“你說錯了。我不過是運氣好而已。我不是神童，資質說不定還不如你小子呢。你小子生性頑痞，說明你資質優(yōu)良，不拘泥于常規(guī)。你小子不知道啊，當年，我會試考了三次，第三次也只取了三甲，是賜同進士出身。只不過我寬厚待人，尤其是我有幾位好老師，更多地得益于他們。

“我進京之前，我的老師像歐陽凝祉、汪覺庵、歐陽坦齋，他們都是名家，特別是拜唐鑒攻讀理學，那對我的學業(yè)真是太重要了。我們湖南有周敦頤、王船山的學風，形成廣為人知的‘湘學’，重性理節(jié)操，講經世致用，恰符合于那四書五經和《朱子集注》的精神。至于那制藝中的破題、承題、起講、入手、起股、中股、后股、束股，都爛熟于心。我不像你小子好炫耀才學，動輒講什么治國、治民之良策如何！所以，我就僥幸進了翰林院。

“小子，你要知道，中了科舉的不一定都是最有學問的。更何況我其實就是凡人！在三十歲那年，我得了一場大病，差點兒早些走了。我，只是平常命。這些都是平常人的平常事情?！?/p>

湖南荷葉塘曾國藩故居

袁世凱說：“您修身養(yǎng)性是世間楷模?！?/p>

那身影則好像擺了擺手，在說：“哪里哪里，唯謹慎、有恒心、敢吃苦、敢吃虧而已。尤其是這苦字，最為根本。剿洪、楊時，我辦湘軍，洪秀全他們那些將軍像楊秀清、陳玉成、李秀成，哪一個不是杰出的人物？可我既領導，卻還得費盡心思去籌兵餉。我是侍郎帶兵，那些地方的官僚，他們根本不買我的賬，誤了我多少大事！