這是否意味著谷登堡和蔡倫都應(yīng)被列入本書的前10名當(dāng)中？為進(jìn)一步理解紙及印刷術(shù)的全部含義，我認(rèn)為有必要就中西文明史做一下比較。公元2世紀(jì)以前，中國的文明程度落后于西方；漢代以后，中國的文明發(fā)展進(jìn)程趕上并超過了西方。公元7～8世紀(jì)，中國成了世界上文化最發(fā)達(dá)的國家。15世紀(jì)以后，西歐在文化方面的發(fā)展速度超過了中國。關(guān)于這種變化，學(xué)術(shù)界有各種解釋，而我相信的是最簡單的，也是長期被人忽視的一種解釋。

雖然，中東地區(qū)早于中國出現(xiàn)了農(nóng)業(yè)及書寫，但這并不能解釋中國的文明程度長期滯后于西方這一現(xiàn)象。我認(rèn)為，根本原因在于，在蔡倫發(fā)明造紙術(shù)以前，中國沒有輕便的書寫材料。那時，西方世界用紙草作為書寫材料，雖然這種材料有自身的缺點，但它還是優(yōu)于木版和竹簡。中國文化發(fā)展的障礙，就在于沒有便利的書寫材料。在那時的中國，文人出行要用車來載書，可以想見，在如此沉重的負(fù)荷下，中國的朝廷是如何運(yùn)作的。

蔡倫的發(fā)明，使這種狀況完全改觀。此后不久，中國迅速趕上了歐洲(當(dāng)然，歐洲政治上的分裂，在很大程度上影響了其文明的進(jìn)程。然而在14世紀(jì)，中國的分裂狀況較歐洲嚴(yán)重，但這并未影響其文化的發(fā)展)。在以后的幾個世紀(jì)里，歐洲發(fā)展緩慢，而在中國，相繼出現(xiàn)了被后人稱作“四大發(fā)明”的其他三項發(fā)明：指南針、火藥、雕版印刷術(shù)。與羊皮紙相比，紙張造價低廉、數(shù)量充足，因此寫字用的桌子開始出現(xiàn)。歐洲人在懂得如何使用紙以后，才得以直接面對中國，歐洲與中國在文化上的差距開始縮小。馬可·波羅的著作也確認(rèn)了這一點，他在書中談到，起碼在13世紀(jì)時，中國比歐洲發(fā)達(dá)。

為什么中國最終落后于西方？這涉及許多復(fù)雜的文化因素，但也有一些簡單的技術(shù)原因。15世紀(jì)，歐洲人谷登堡發(fā)明了批量印制圖書的技術(shù)，歐洲的文化由此得以迅速發(fā)展。然而中國卻始終停留在雕版印刷技術(shù)上，造成其文化發(fā)展速度緩慢。 如果讀者同意上述觀點，那么自然會得出結(jié)論認(rèn)為，蔡倫和谷登堡是人類歷史上具有同等重要地位的兩個人物。然而，事實上，蔡倫的地位要比其他發(fā)明家重要得多。這是因為，大多數(shù)發(fā)明都是發(fā)明者所處時代的產(chǎn)物，即使沒有他，別人也會做出這些發(fā)明。蔡倫則不然。造紙術(shù)出現(xiàn)近一千年之后，歐洲人才從阿拉伯人那里學(xué)會了造紙。同樣的，一些亞洲人，即使親眼看見了中國制造的紙，卻仍然不知道如何自己生產(chǎn)。很顯然，造紙工藝非常復(fù)雜，它并不是文化發(fā)展到一定程度的必然產(chǎn)物，而是特殊的人對人類社會所作出的特殊貢獻(xiàn)。蔡倫就是這樣的人，直到1800年機(jī)器印刷技術(shù)推廣以來，他所發(fā)明的造紙技術(shù)一直是造紙業(yè)生產(chǎn)的基礎(chǔ)。

這就是我把谷登堡和蔡倫放在本排行榜前10名，把蔡倫排在谷登堡之前的原因。