20世紀(jì)的中國(guó)，有三個(gè)思想潮流是很重要的，一個(gè)是民族主義，一個(gè)是來(lái)自西方的自由主義，當(dāng)然還有一個(gè)是也來(lái)自歐洲的社會(huì)主義。這幾個(gè)主義在互相角力的時(shí)候，出現(xiàn)了一個(gè)問(wèn)題：中國(guó)怎么樣重新建構(gòu)一個(gè)現(xiàn)代民族國(guó)家，怎么樣融入世界，并跟世界平等相處？由于傳統(tǒng)中國(guó)有一個(gè)朝貢圈的歷史，因此還有怎么樣重新跟周邊妥善相處的問(wèn)題。所以，重新界定中國(guó)是一個(gè)很重要的事情。我一直覺(jué)得中國(guó)這個(gè)國(guó)家是非常特殊的，它跟歐洲不一樣。歐洲那些國(guó)家是14、15世紀(jì)以后逐漸形成語(yǔ)言、民族、文化重疊的現(xiàn)代民族國(guó)家。中國(guó)從秦漢的時(shí)候就是一個(gè)國(guó)家，可是這國(guó)家變來(lái)變?nèi)?，一?huì)大，一會(huì)小，到了清代甚至把滿(mǎn)、蒙、回、藏、苗都給整編進(jìn)來(lái)了，就形成一個(gè)非常特別的龐大的共同體。這共同體怎么樣包容不同民族，怎么樣界定自己是有限國(guó)家而不是無(wú)限帝國(guó)，這些問(wèn)題很復(fù)雜。所以，我寫(xiě)完《中國(guó)思想史》以后，覺(jué)得沒(méi)有能力去處理第三卷了，我就開(kāi)始看一些跟中國(guó)有關(guān)的周邊的文獻(xiàn)，像日本、朝鮮的東西，看著看著就產(chǎn)生了一些想法，包括我們現(xiàn)在提倡的“從周邊看中國(guó)”。從2001年到現(xiàn)在，我一直在琢磨所謂亞洲或者東亞的一些問(wèn)題。這就是我寫(xiě)《宅茲中國(guó)》的一個(gè)背景。特別是，我覺(jué)得現(xiàn)代中國(guó)仍然是天下帝國(guó)和現(xiàn)代國(guó)家在觀(guān)念上糾纏在一起的國(guó)家，也就是說(shuō)，在有限的國(guó)家范圍，卻又有無(wú)限帝國(guó)的夢(mèng)想，一會(huì)好像是世界中心了，一會(huì)好像覺(jué)得世界有一個(gè)美國(guó)老大帝國(guó)也蠻不高興的。這些問(wèn)題除了現(xiàn)在政治學(xué)的解釋以外，有沒(méi)有一個(gè)思想和歷史的解釋?zhuān)恐袊?guó)現(xiàn)在困境很多，周邊在12、13世紀(jì)的時(shí)候，就開(kāi)始在意識(shí)上自尊，自我中心化，所以日本、朝鮮和越南等都和我們面和心不和，開(kāi)始瓦解我們這個(gè)想象的“天下”。到了明代，更遠(yuǎn)的西洋人來(lái)了，中國(guó)被拋進(jìn)一個(gè)新的大世界里面，是東風(fēng)壓倒西風(fēng)還是西風(fēng)壓倒東風(fēng)，這也是一個(gè)大困難。到了清代，藏、回、蒙、滿(mǎn)、苗、彝都在中國(guó)里面，認(rèn)同問(wèn)題怎么辦，文化怎么樣共處，多民族國(guó)家怎樣建立起一個(gè)現(xiàn)代國(guó)家？在過(guò)去歐洲人的觀(guān)念里面，多民族是不可能成為國(guó)家的，認(rèn)同建立不起來(lái)呀，比如說(shuō)，比利時(shí)北邊是講弗萊芒語(yǔ)就是荷蘭語(yǔ)的，南邊是講法語(yǔ)的，東邊還有一小塊講德語(yǔ)的，于是，關(guān)于認(rèn)同和國(guó)家問(wèn)題就鬧得不可開(kāi)交。在中國(guó)這樣一個(gè)龐大的多民族國(guó)家里面，要從傳統(tǒng)帝國(guó)轉(zhuǎn)型為現(xiàn)代國(guó)家，確實(shí)是挺麻煩的事情。所以，國(guó)家、疆域、民族、文化認(rèn)同很重要，我寫(xiě)《宅茲中國(guó)》，想從歷史的角度來(lái)討論這個(gè)問(wèn)題。但是，有很多人的想法是想當(dāng)然的，中國(guó)就是中國(guó)，甚至認(rèn)為中華人民共和國(guó)既然所轄那么寬，那么，自古以來(lái)這些地方都應(yīng)該是中國(guó)領(lǐng)土，各個(gè)民族自古以來(lái)就歸入中華民族?？墒牵F(xiàn)在我們面臨很多問(wèn)題，包括南海問(wèn)題、東海釣魚(yú)島問(wèn)題、東北（高句麗）問(wèn)題、西藏問(wèn)題、新疆問(wèn)題等等?，F(xiàn)實(shí)的這些問(wèn)題，在我看來(lái)也是歷史問(wèn)題。因?yàn)槲沂亲鰵v史的，我只有從歷史的角度研究，別的我不管。我把歷史講清楚，然后怎么辦，再由別人來(lái)說(shuō)。這就是余英時(shí)先生講的“遙遠(yuǎn)的關(guān)懷”，而不是我說(shuō)的“近身肉搏”?！墩澲袊?guó)》是我十年來(lái)陸續(xù)寫(xiě)的，里面包括跟日本學(xué)者的論戰(zhàn)。日本人認(rèn)為，有一個(gè)“亞洲”或者“東亞”，可以建立一個(gè)文化共同體，我們國(guó)內(nèi)有些人也跟著瞎起哄，好像亞洲共同體或者東亞共同體，可以跟歐洲共同體、跟西方世界并峙或?qū)?，好像我們東亞可以把歐洲作為“他者”?！墩澲袊?guó)》這本書(shū)盡管現(xiàn)在國(guó)外也很注意，但是說(shuō)老實(shí)話(huà)，我還是寫(xiě)給國(guó)內(nèi)人看的，包括我對(duì)海外一些中國(guó)學(xué)論著的評(píng)價(jià)，其實(shí)更重要的，都是針對(duì)國(guó)內(nèi)學(xué)界的。