1880年—1900年，嚴復(fù)實際總辦北洋水師學堂20年，這20年，嚴復(fù)個人與晚清的海軍教育是息息相關(guān)的。不過，嚴復(fù)對20年海軍教育生涯并沒有好印象，他認為自己在此期間“不預(yù)機要，奉職而已”，并稱天津北洋水師學堂的工作“味同嚼蠟”。

但是，天津北洋水師學堂畢竟是培養(yǎng)北洋海軍人才的主要基地，嚴復(fù)投身于近代的海軍教育，為近代中國培養(yǎng)了一大批海軍人才。在此期間，駕駛班畢業(yè)學生共有6屆120名，管輪班畢業(yè)學生共有6屆85名，其中第一屆駕駛班學生中有5人留學英國，而大部分畢業(yè)學生則直接任職于北洋海軍，或任水師學堂教習，或任北洋艦隊各艦軍官，成為晚清海軍建設(shè)人才的一個重要來源。

昆明湖水師學堂駕駛班學生24名也于1893年畢業(yè)于天津北洋水師學堂，也是在嚴復(fù)任職期間。嚴復(fù)在為池仲祐的《海軍大事記》作序時，曾有“軍中將校，大率非同現(xiàn)席，即吾生徒”之語。此言毫不夸張。除在海軍艦隊服役外，北洋水師學堂還有部分畢業(yè)生充任教官、有的還步入政界，如辛亥革命后黎元洪一度成為民國總統(tǒng)，他們在不同的領(lǐng)域發(fā)揮了重要的社會影響。

在長期從事海軍教育過程中，嚴復(fù)對于國內(nèi)海軍教育的不足也有深刻認識。

1918年，嚴復(fù)于暮年回顧天津北洋水師學堂學生情況時，有以下的感嘆：

質(zhì)實言之，其中弟子無得意者。伍昭扆（光建）有學識，而性情乖張；王少泉（劭廉）篤實，而過于拘謹。二者之外，余雖名位煊赫，皆庸才也。”認為“吾國大患，自坐人才消乏。蓋舊式人才既不相合，而新者坐培養(yǎng)太遲，不成氣候，即有一二，而孤弦獨張，亦為無補。

但是，嚴復(fù)提到的這些問題根子不在教育本身，而在晚清僵化落后的封建體制。封建體制不變，教育所能起到的作用也不過是修飾枝條而已。正如嚴復(fù)本人在《〈海軍大事記〉弁言》中引總稅務(wù)司赫德的話：

海軍之于人國，譬猶樹之有花，必其根干支條堅實繁茂，而與風日水土有相得之宜，而后花見焉；由花而實，樹之年壽亦以彌長。今之貴國海軍，其不滿吾子之意者眾矣。然必當于根本求之，徒苛于海軍未見其益也。

嚴復(fù)離開了北洋水師學堂，但是他與晚清海軍的興衰榮辱始終有著難以割舍的情意。

1908年，嚴復(fù)受直隸總督兼北洋大臣楊士驤之聘赴津，“為新政顧問官”，擬定《籌辦海軍奏稿》。從嚴復(fù)1908年到1911年的日記來看，嚴復(fù)晚年與海軍界特別是原北洋海軍學生往來密切。

1910年2月19日，清廷任命嚴復(fù)、伍光建、魏瀚、鄭清濂為籌辦海軍事務(wù)處顧問官。1911年被特授為海軍協(xié)都統(tǒng)。盡管這個官職來得晚了些，但這也可說是對他海軍教育事業(yè)成就的高度認可。