英國歷史上的十七世紀(jì)，尤其前六十年，是個(gè)偉大的時(shí)代，動(dòng)蕩的時(shí)代。在這段時(shí)間里發(fā)生了具有世界歷史意義的資產(chǎn)階級(jí)革命和隨后的復(fù)辟。這一歷史性的巨變影響著每一個(gè)人，每個(gè)人不得不作出自己的反應(yīng)。我們知道，英國資產(chǎn)階級(jí)革命是在宗教的外衣下進(jìn)行的，有多少不同的社會(huì)階層，就有多少不同的教派，從天主教一直到教友派，形形色色，但主要的斗爭是在保王的國教和革命的清教之間展開的。我們說政治斗爭是在宗教外衣下進(jìn)行的，是說宗教論爭甚至宗教戰(zhàn)爭實(shí)質(zhì)上是政治斗爭，但當(dāng)事人在他們主觀意識(shí)里，恐怕至少有一半是真心誠意地把這場辯論或戰(zhàn)爭看成是宗教信仰問題的。如果我們停留在“宗教斗爭=政治斗爭”這一簡單公式上，就很難理解論爭的具體內(nèi)容，以及這場斗爭怎樣具體地影響每個(gè)人的心靈。時(shí)代的動(dòng)蕩促使每個(gè)有思想的人思考，而這種思考總是用宗教術(shù)語進(jìn)行的，所以這一時(shí)期作家的著作里多談生與死、這種信仰和那種信仰、精神的疾病和創(chuàng)傷這類問題。

在宗教斗爭激烈的同時(shí)，科學(xué)也在長足進(jìn)步。這是資產(chǎn)階級(jí)發(fā)展過程中并行的兩股力量。自然科學(xué)的進(jìn)展當(dāng)然要受宗教的抵制。威廉·哈維（William Harvey，1578—1657）就因?yàn)樘岢隽搜貉h(huán)的理論（1628），被人認(rèn)為是邪說，而他的醫(yī)生業(yè)務(wù)一落千丈?？茖W(xué)家本身也受宗教的局限?？茖W(xué)要抬頭，首先要和謬誤作斗爭，不過正如常言所說，歷史潮流是不可阻擋的，天文、醫(yī)學(xué)、物理、化學(xué)方面的探索和實(shí)驗(yàn)，新技術(shù)的發(fā)明，仍然在前進(jìn)，以致六十年代初正式成立了“皇家學(xué)會(huì)”（The Royal Society）這樣一個(gè)科學(xué)團(tuán)體。為科學(xué)發(fā)展奠定方法論基礎(chǔ)的則是培根。

人們思想的活躍也還由于向外的繼續(xù)擴(kuò)張而更形活躍。殖民冒險(xiǎn)、海外貿(mào)易、日益頻繁的國際交往、國際戰(zhàn)爭，從積極方面講，擴(kuò)大了島國居民的眼界，也給思考的人以新的精神食糧。