我們也許讀過培根的短小精悍的論說文（Essays），覺得他是個熟諳世故、饒有識見的哲人和政治家，又是個文筆簡練、思路縝密的散文家。他第一次出版的《論說文集》只有十篇，那時他已經(jīng)36歲，后來又陸續(xù)增加，并對最初的十篇作了修改。到第三版，即最后一次出版是在他死前一年，足見他一生對于政治、人情、處事、經(jīng)營、修身這些問題一直很注意，這和他的身世和志趣是密切相關(guān)的。

培根（Francis Bacon，1561—1626）的父親尼古拉·培根爵士（Sir Nicholas Bacon）在亨利八世朝廷做過官，瑪麗女王在位時（1553—1558），因為他信新教，丟了官，伊利莎白一世時，任掌璽大臣。培根18歲時，父親去世，這時他已經(jīng)從劍橋大學(xué)畢業(yè)，在倫敦學(xué)法律。他是次子，沒有繼承權(quán)，必須自己謀生（他經(jīng)常債務(wù)纏身），從頭做起。可能是經(jīng)他的姨夫、伊利莎白的財務(wù)大臣老勃利勛爵（Lord Burgley）的活動，他在1584年當(dāng)上了下議院議員，此后勃利也許因為他的清教徒傾向，盡管他一再請求，就不再提拔他了。但他從小就生活在大官僚群里，耳濡目染，熱中功名利祿。在官場，他卑躬屈膝，阿諛奉承，以至背叛朋友，忘恩負義。但是終伊利莎白一朝，他未得重用，只有一次，在審判女王寵臣埃塞克斯伯爵叛國案時，他被破格準許參加審判。在審判過程中，培根出了大力，把他過去的恩主定了罪。在蘇格蘭的詹姆斯六世即位為英格蘭王（稱詹姆斯一世）后，培根又是曲意奉承，終于做了檢察長、掌璽大臣，1621年晉封子爵，一直做到大法官這個最高官階，這時他57歲。三年后他被控受賄，自己也承認貪污失職，從此罷了官。后人對他這些表現(xiàn)都是不齒的。十八世紀詩人蒲伯罵他“你若愛才，培根才華照人，他是人類中最有智慧、最光輝、最卑鄙的一個”。十九世紀麥考利（Thomas Babington Macaulay）論培根的文章也發(fā)揮了蒲伯這一判斷。

他在這起伏升沉的宦海里，憑他的敏銳的觀察和強健的腦力，寫出具有像《論說文》那樣的內(nèi)容和風(fēng)格的文章，是很可理解的。