1873年1月14日，朱其昂等新議《招商局條規(guī)》經(jīng)李鴻章批準(zhǔn)施行，官辦“輪船招商公局”正式宣告成立，主要任務(wù)是運(yùn)漕糧。只運(yùn)輸漕糧，不攬載客貨，起不到與洋商爭(zhēng)利的作用，加上民間商人畏懼利益受損，不愿意投資這種純官辦的企業(yè)，因此這個(gè)輪船招商局在半年左右的時(shí)間里便虧損白銀4.2萬(wàn)兩，朱其昂不得不辭去總辦的職務(wù)。大家紛紛要求改變“公局”的官辦局面，李鴻章自然而然地想到了當(dāng)初主張商本商辦的盛宣懷。

爭(zhēng)當(dāng)總辦未果

李鴻章回過(guò)頭來(lái)再找盛宣懷，盛宣懷也不擺架子，接受了李鴻章“飭議章程”之命，再次細(xì)細(xì)謀劃，提出了《輪船招商章程》，以強(qiáng)調(diào)商辦的重要性。他這次所擬章程條目有：委任宜專、商本宜充、公司宜立、輪船宜先后分領(lǐng)、租價(jià)宜酬定、海運(yùn)宜分與裝運(yùn)六款，并提出應(yīng)仿照外國(guó)洋商的樣子，招集商股白銀50萬(wàn)兩，100兩為一股，認(rèn)票不認(rèn)人，“以收銀日為始，按年一分支息，一年一小結(jié)，總賬公閱，三年一大結(jié)，盈余公派”。這具有資本主義公司辦企業(yè)的宗旨。對(duì)于來(lái)自官場(chǎng)上的騷擾，他也早有預(yù)見(jiàn)：“官場(chǎng)來(lái)往搭貨搭客，亦照例收取水腳。”不得以官勢(shì)損害公司利益，以使投資者安心勿慮。

為使新生的招商局站穩(wěn)腳跟，盛宣懷在章程里明確要求官方保證每年有40萬(wàn)石的漕糧交輪船局裝運(yùn)。另外，他對(duì)輪船吃水深淺、裝貨分量、耗煤多寡和制造商運(yùn)輪船等方面均有考慮，以期達(dá)到減輕成本、增加利潤(rùn)的目的。可見(jiàn)他已經(jīng)做過(guò)深入的調(diào)查研究。這六條綱領(lǐng)是輪船招商局章程最早的雛形，始終貫穿著“籌國(guó)計(jì)必先顧商情”的精神。

由于之前輪船招商局虧損嚴(yán)重，使李鴻章深慮“資金過(guò)少，恐致決裂”，道員孫士達(dá)建議羅致財(cái)力雄厚的閩粵商人入局，于是李鴻章便把上海怡和洋行的買辦唐廷樞給挖了過(guò)來(lái)。1873年6月，李鴻章任命唐廷樞為招商局總辦，又任命寶順洋行的買辦徐潤(rùn)和盛宣懷、朱其昂、朱其詔兄弟擔(dān)任會(huì)辦。因?yàn)樵诠俜街荒苣贸霭足y20萬(wàn)兩的情況下，要?jiǎng)?chuàng)辦這樣耗資巨大的企業(yè)，最關(guān)鍵的還是集資。盛宣懷初涉洋務(wù)，在集資上難有號(hào)召力。而唐廷樞、徐潤(rùn)、朱其昂等已有多年的洋行和商場(chǎng)經(jīng)驗(yàn)，在商人中號(hào)召力極大，他們本人還能帶大筆投資進(jìn)來(lái)。權(quán)衡下來(lái)，李鴻章只能再委屈一下盛宣懷。

籌辦輪船局之初，盛宣懷就有意當(dāng)總辦。朱其昂辦局失利后，自己的商辦章程又重新被采用，盛宣懷管理輪船局的愿望又再度燃起。但此時(shí)他的對(duì)手已經(jīng)變成了上海灘的大人物，買辦出身的粵商領(lǐng)袖唐廷樞。