同治末年“海防”與“塞防”之爭，是兩人尖銳對立的重要表現(xiàn)。當(dāng)時的形勢是，中國西北邊防出現(xiàn)前所未有的危機(jī)。原中亞浩罕國軍事頭目阿古伯，趁我國邊防虛弱，躥入新疆，建立了殘酷奴役各族人民的“哲德沙爾”反動割據(jù)政權(quán)，并投靠英國和俄國，圖謀將新疆永久從中國分裂出去。與此同時，俄國悍然出兵伊犁，詭稱為中國暫時代收，一俟中國收復(fù)新疆，即可歸還。左宗棠大聲疾呼必須迅速加強(qiáng)“塞防”，力主西征，收復(fù)失地，不能因“海防”吃緊而放棄西北廣大國土。但李鴻章在給朝廷奏折中卻說：“徒收千里之曠地而增千百年之漏卮，是為不值。”“即使勉圖恢復(fù)，將來斷不能久守。”他力主裁撤已出塞或尚未出塞的清軍，其裁撤之餉，勻作海防之用。他謬稱，“新疆不復(fù)，于肢體之元?dú)鉄o傷”。攻擊主張收復(fù)國土的人是“坐屋里說瞎話”。在關(guān)鍵時刻，左宗棠上奏朝廷，痛陳利害：“若此時停兵節(jié)餉，自撤藩籬，則我退寸而寇進(jìn)尺，不獨(dú)隴右堪憂，即北路科布多、烏里雅蘇臺等處亦不能晏然。停兵節(jié)餉，于海防未必有益，于邊塞則大有所礙。”朝廷采納了左宗棠的意見，光緒元年三月，任命左為“欽差大臣，督辦新疆軍務(wù)”。于是，左宗棠以六十五歲高齡，毅然率軍西征，經(jīng)過兩年多的長途跋涉和艱苦征戰(zhàn)，終于將天山南北廣袤國土，除伊犁地區(qū)外，全部光復(fù)。

而今，在收回伊犁問題上，李鴻章又放厥詞，怎不叫左宗棠激起滿腔義憤。左宗棠意識到，李鴻章位高權(quán)重，身為直隸總督、北洋大臣，在朝內(nèi)的地位不在自己之下，李的話不僅能影響一大批地方官和朝中大臣，而且還有可能被最高掌權(quán)者采納。他必須在給朝廷的奏折中詳細(xì)剖陳自己的主張。

下午和晚上，左宗棠都在書房中度過，一直到深夜他還在伏案疾書。寫累了，他擱下毛筆，披上外衣來到庭院的天井之中，仰望浩瀚冷漠的星空，幾多感嘆，幾多豪情。他腦海里又浮現(xiàn)出自己未草就的奏稿來：

自俄踞伊犁，漸趨視為己有。若此后蠶食不已，新疆全境將有日蹙百里之勢，而秦隴燕晉邊防將因之益急。不及時整理，坐視邊患日深，殊為非計……

察俄人用心，蓋欲踞伊犁為外府，占地自廣，借以養(yǎng)兵之計，久假不歸，布置已有定局……此次崇厚所議第七款，“接收伊犁后，霍爾果斯河及山南帖克斯河歸俄屬”，是劃伊犁西南之地盡歸俄也。自此伊犁四面，為俄部環(huán)居，官軍接收，墮其度內(nèi)，固不能一朝居耳，雖得必失，庸有幸呼！武事不競之秋，有割地求和者矣。茲一矢未聞而加遺，乃遽議捐棄要地，饜其所欲，猶投犬以骨，骨盡而噬仍不止。目前之患既然，異日之憂何極？此可為嘆息痛恨者矣！……崇厚雖以全權(quán)出使，而所議約章均須候御筆批準(zhǔn)，是先無所謂允也。且俄自踞伊犁，墮我九城，久假不歸；納我叛逆，屢索不與；四縱逋寇，擾我邊境。是俄先已啟釁，曲本在俄也！