陳文帝天嘉元年，即560年，智顗22歲，游學(xué)到光州（今河南光山）的大蘇山，拜慧思為師?；鬯加悬c(diǎn)來(lái)頭，也是禪觀(guān)大師。智顗后來(lái)受慧思的思想影響很大。天臺(tái)宗尊智顗為四祖，慧思為三祖（二祖為慧思的師父慧文，始祖為印度的龍樹(shù)。這樣排列，也是表明本派繼承有序）。

慧思是武津（今河南上蔡縣東）人，頭上有肉鬃（據(jù)說(shuō)有肉鬃者，不是凡僧）。15歲出家，喜歡幽靜，從慧文為師。受具足戒后，生活簡(jiǎn)樸，持戒精嚴(yán)，只穿棉布衣，不著絲綢衫。冬天酷冷，他就添加艾葉御寒。一天只吃一頓飯，以誦《法華經(jīng)》為第一要?jiǎng)?wù)。

慧思還是個(gè)深受中國(guó)道教和神仙家思想影響的人。他在《立誓愿文》中曾表示“愿諸賢圣佐助我，得好芝草及神丹”，甚至“誓愿入山學(xué)神仙，得長(zhǎng)命力求佛道”。

據(jù)說(shuō)他曾多次遭人陷害，險(xiǎn)些喪失性命，但最終都能神奇地化險(xiǎn)為夷。有一次，諸惡比丘以毒藥令他食，食后“舉身爛壞，五臟亦爛”，可他仍活了下來(lái)。又有一次，有惡論師“以生金藥置飲食中，令慧思食”，吃剩下來(lái)的殘余被另外三人吃下，“一日即死”，而慧思卻由于在“氣命垂盡”之時(shí)念誦佛經(jīng)不已，竟又奇跡般地活了下來(lái)。我們或許難以想象當(dāng)時(shí)的佛教內(nèi)部竟如此險(xiǎn)惡。不過(guò)，其實(shí)只要有人的地方都一樣，宗教也不例外。

當(dāng)時(shí)他住在河南登封少室山的嵩陽(yáng)寺?？赡苁莾?nèi)部外部環(huán)境都不好，就想到南方去。有學(xué)者研究，以為和兩武法難有關(guān)。歷史上有著名的“三武滅佛”，指的是北魏太武帝滅佛、北周武帝滅佛、唐武宗滅佛。說(shuō)滅佛有些嚴(yán)重了。這是個(gè)復(fù)雜的話(huà)題，也是佛教進(jìn)入中國(guó)遭受的三次最大打擊。

北魏太武帝信道教，要用武力統(tǒng)一北方，但沙門(mén)歷來(lái)不服徭役和兵役。他就下令凡十五歲以上沙門(mén)都要還俗。444年，下令一律不準(zhǔn)私養(yǎng)沙門(mén)。也是事有湊巧，在造他反的事件中，有寺廟藏有兵器。這使太武帝十分震怒，就令誅殺全寺僧眾。后又下詔：誅戮長(zhǎng)安的沙門(mén)，焚毀天下一切經(jīng)像。后因太子勸諫，詔令緩宣，使得長(zhǎng)安沙門(mén)逃逸。