胡自皋在這個肥缺上干了數(shù)年，等于家里開了個錢莊，連解手的夜壺，都換成了一把銀質(zhì)的。手頭有錢，就好照應(yīng)人。他使出大把大把的銀錢，把個戶部和吏部的頭頭腦腦們招呼得服服帖帖。隆慶元年，又升遷到鹽運(yùn)司判官的任上，這又是一個肥得流油的差事。但天有不測風(fēng)云，正當(dāng)胡自皋官運(yùn)亨通大扯順風(fēng)旗時，卻沒想到母親病逝。按明太祖訂下的律條，父母雙親去世，官員必須卸職回老家丁憂三年。胡自皋回到鄉(xiāng)下守制，好不容易挨過三年，回到京城上本吏部等待復(fù)職。不想這時候，家鄉(xiāng)的縣太爺給他奏了一本上來，說他守制時違反律令，居然和族中子弟飲酒作樂，還吹吹打打納了一個小妾。這樣不守孝道，哪里還能復(fù)官？這真是禍從天降，但責(zé)任還在胡自皋自己。他自恃京官出身，又有的是錢，回到家鄉(xiāng)守制，全然不把縣太爺放在眼里。他不主動去縣衙門拜訪不說，縣太爺來看他，他居然當(dāng)著族人的面，數(shù)落縣太爺?shù)牟皇?。不怕對頭事，就怕對頭人。因此當(dāng)他回京時，縣太爺便奏上了這么一個本兒。

在以孝治天下的明朝，這可是一件十惡不赦的事。憑空落下這么一個禍來，胡自皋只好自認(rèn)倒霉。出事的時候，內(nèi)閣首輔正是高拱。高拱同時還兼著吏部尚書，其權(quán)勢已達(dá)到了一手遮天的地步。胡自皋本也是一個極會鉆營的主兒，他人上托人，保上托保，居然認(rèn)識了一個人稱邵大俠的人物。這邵大俠非官非儒，非文非商，不知為什么跟高胡子的交情卻很深厚。他給了邵大俠一萬兩銀子的厚禮，邵大俠居然把事兒給他辦成了。不但照常例補(bǔ)，還由從六品升到了正六品。只是位子挪了，由鹽運(yùn)司判官變成了南京的工部主事。官雖然升了，卻是一個無所事事的閑官。胡自皋哪里吃得住這個，到任一年，進(jìn)部衙辦事只當(dāng)是點(diǎn)卯，一門心思都用在巴結(jié)京城有權(quán)勢的官員上頭。

北京來的這個名叫徐爵的人，是前天到的南京。他一來，就受到了應(yīng)天府官員們的關(guān)注，因?yàn)樗徊皇鞘裁垂賳T，二也沒什么功名，卻居然是拿著一張兵部的勘合馳驛而來。而且來的當(dāng)天，權(quán)傾一方的南京守備太監(jiān)孫朝用就在稻香樓上為之?dāng)[筵接風(fēng)。

這么一個神秘人物立刻引起了胡自皋的興趣，經(jīng)各方打聽，才探知這個徐爵是當(dāng)今秉筆太監(jiān)兼東廠掌印馮保的大管家——如今也是簪纓之人，馮保出錢為他捐了一個從六品的錦衣衛(wèi)簽事。馮保的大名，胡自皋哪有不知的？他考中進(jìn)士那年，馮保就已是秉筆太監(jiān)，經(jīng)歷嘉靖和隆慶兩朝，他上頭的掌印太監(jiān)已換了五個，他卻巋然不動。中間雖聽說他與高拱不和，卻也不見他倒牌子，挪位子，可見根基之深。若能攀上這個高枝兒，或許是一條晉升之路。于是他通過一個平素有些來往的南京內(nèi)府的管事牌子，和徐爵交換了名帖。今天夜里，又包下了這座倚翠樓，讓當(dāng)紅名妓柳湘蘭陪陪這位馮公公的大管家。

明朝的司禮太監(jiān)，每人都有自己的一套照應(yīng)官人，被稱作“各家私臣”。這些私臣各有名銜，各掌其事。如掌家，實(shí)乃一家主管。管家負(fù)責(zé)辦理食物，出納銀兩。上房管理箱柜鎖鑰，司房一職則負(fù)責(zé)批發(fā)文書，謄寫應(yīng)奏文書一應(yīng)事項(xiàng)。這些私臣，既可以是閹人，也可以是正常人。例如這徐爵，便是一個有著妻兒老小的人物。在馮府中，他擔(dān)任掌家之職，深得馮保信任。