對意大利隊關鍵一戰(zhàn)，萊昂尼達斯卻沒能上場。至于他為何沒上場，坊間有多個說法。有人認為是主教練阿德馬爾·皮門塔跟萊昂尼達斯產生了矛盾，故意不讓萊昂尼達斯上場，對外界反倒謊稱他有傷在身。還有一種說法是，此前對捷克斯洛伐克隊兩戰(zhàn)都上場，萊昂尼達斯身體有點疲勞，不讓他上場，是為了讓他做好準備打決賽。30多年后，在接受巴西媒體采訪時，萊昂尼達斯給出了自己的版本。萊昂尼達斯說：“1938年法國世界杯，巴西隊非常不錯。里約和圣保羅握手言和，巴西隊第一次征召了它最好的球員。對意大利隊我沒上場，有各種各樣的說法，但事實是我沒上場就是因為我受了傷。”

對捷克斯洛伐克隊的首戰(zhàn)史稱“波爾多戰(zhàn)役”，捷克斯洛伐克人踢得非常兇狠，場面異常慘烈。萊昂尼達斯成了對手在場上圍獵的對象，他一拿球，捷克斯洛伐克人就沖上去粗野地對他犯規(guī)。第二戰(zhàn)兩天后就打，主教練阿德馬爾·皮門塔的本意是派上全替補陣容，巴西隊替補們以逸待勞，應該可以擊敗對手。由于第一戰(zhàn)被犯規(guī)太多，對捷克斯洛伐克隊第二戰(zhàn)前，萊昂尼達斯感覺腿部疼痛。在巴西隊中，萊昂尼達斯的直接替補是尼吉尼奧（Niginho），他因為法律問題上不了場，不得已，主教練阿德馬爾·皮門塔才派感覺不適的萊昂尼達斯上場，而沒有讓他輪休。尼吉尼奧當時效力達伽馬，但他曾效力拉齊奧，而且擁有意大利國籍，到底該代表哪支國家隊打世界杯出現爭議。如果派尼吉尼奧上場，巴西隊擔心意大利隊抗議。半決賽對意大利隊，盡管萊昂尼達斯上不了場，巴西隊還是沒有派尼吉尼奧出戰(zhàn)。

沒能殺入決賽，巴西人略感遺憾。可萊昂尼達斯第一次把巴西隊帶上領獎臺，那是巴西足球截至當時在世界杯上的最好成績。世人第一次認識了真正的巴西足球，巴西足球也獲得了世人的尊重。在1938年世界杯期間，法國人也為萊昂尼達斯所傾倒。驚嘆他出色的柔韌性和靈活的動作，法國人送他“橡膠人”和“黑鉆石”的外號。那屆世界杯，萊昂尼達斯一人獨進7球，這是巴西人第一次成為世界杯最佳射手。按巴西人的統(tǒng)計，萊昂尼達斯在法國世界杯上總共打進8球。不過按照國際足聯的官方統(tǒng)計，對捷克斯洛伐克隊第二戰(zhàn)萊昂尼達斯所進的第二個球算到了其隊友羅伯托身上，國際足聯只承認萊昂尼達斯進了7球。

萊昂尼達斯讓世界認識了巴西足球，驚嘆于巴西足球的魅力。但也有人持不同看法，認為巴西這種以個人自由發(fā)揮為基礎的足球無法取得太好的成績。法國隊隊長盧西亞諾·甘布林接受巴黎一家報紙采訪時就批評了巴西隊。甘布林說：“足球的法律只有一個。不管巴西球員天賦如何出眾，他們應該遵守規(guī)則，遵守紀律。對陣世界杯強隊，巴西球員的雜耍不管用，強隊們知道足球該怎么踢?！倍菘岁犞髁﹂T將弗蘭蒂塞克·普拉尼奇卡（Frantisek Planicka）也說：“巴西隊的進攻非常出色，但他們的防守好像稀松平常?！睔W洲人的批評也有道理，可用不了多少年，他們就能見識桑巴足球的巨大威力。