剛獲任命，王云五便起程前往國外，他一共游歷了日本、美國、英國、法國、德國等九個亞歐美發(fā)達(dá)國家，參觀的公司達(dá)到四十多家，咨詢的專家有五六十人。

這一趟出國收獲頗豐，最關(guān)鍵的是王云五學(xué)到了一套科學(xué)管理方法。王云五是帶著任務(wù)出國的，所以一路走一路學(xué)一路寫心得，半年寫了幾十萬字的體會，同時對如何管理工人也有了一些新想法。解決勞資糾紛的目的通過訪問也算是達(dá)到了。

1930年9月11日，王云五回國后第三天，就向董事會提交了考察報告《采行科學(xué)管理計劃》，建議推行科學(xué)管理法。董事會很快通過此報告，于是王云五立即推行改革。他的改革核心內(nèi)容是擴(kuò)大生產(chǎn)、降低成本、提高質(zhì)量、勞資雙贏。王云五考察美國的時間達(dá)兩個月，所以對美國工程師泰勒的管理方法體會深刻，并且極為贊同。泰勒的思想就是生產(chǎn)工序標(biāo)準(zhǔn)化，通過計件的方式核定酬勞，在提高效率、降低成本方面確實有效，但畢竟是以犧牲工人利益為代價，所以也受到一些人的批評。

獲得董事會支持的王云五信心滿滿，準(zhǔn)備大干一場。他首先在編譯所推行新方案，以為可以作為試點(diǎn)，然后推而廣之，沒料到遭遇巨大阻力。

雖然王云五在編譯所工作七年，而且也的確能干，但他的為人并不為眾人認(rèn)同，可以說做事有成效，做人很失敗。更重要的是，王云五的這個方案是把工廠的計件給報酬的方法套到商務(wù)印書館的員工身上，這些常年做編輯的文化人覺得腦力勞動都被計件了，當(dāng)然不樂意，于是群起攻之，開大會對王云五的管理法進(jìn)行聲討。最后科學(xué)管理法只能暫時擱置。

新法推行的失敗，關(guān)鍵在于王云五操之過急。轉(zhuǎn)變過快，用藥過猛未必適合一個文化企業(yè)。圓滑的王云五并沒有針尖對麥芒，而是暫時收起鋒芒，另覓時機(jī)。

正在這個時候，日本加緊了對中國的侵略。1932年“一?二八”事變，日本突襲上海閘北，商務(wù)印書館的印刷廠總廠、貨棧、東方圖書館等地，幾乎都在日本侵略者的炸彈下化為灰燼。種種跡象表明，日本人是蓄意炸毀這家有一定規(guī)模且具有象征意義的文化企業(yè)，并不是漫無目的地轟炸。

經(jīng)此浩劫，王云五一夜白頭，當(dāng)時他才44歲?？梢哉f商務(wù)印書館的歷史上從沒有遇到這樣大的挫折，但既然事情發(fā)生了就得面對。為了挽救瀕臨破產(chǎn)的商務(wù)，經(jīng)過董事會同意后，王云五解雇了3700多名員工，挨罵和鬧工潮的風(fēng)險讓他無比頭疼，不過總算都一一頂住。他覺得這么做是沒有辦法的辦法，否則根本扛不起龐大的財務(wù)負(fù)擔(dān)，更談不上復(fù)興。

非常時期給了王云五施展才能的空間。當(dāng)年8月1日，商務(wù)印書館總管理處、上海發(fā)行所、新開的印刷廠同時復(fù)業(yè)。在發(fā)行所門口，懸掛了一副對聯(lián)：“為國難而犧牲，為文化而奮斗”，這個口號表達(dá)了王云五和同人當(dāng)時的心愿?？傪^、總廠復(fù)業(yè)后，王云五新訂雇傭契約重新錄用職工，陸續(xù)公布各種章程、規(guī)則，全面推行“科學(xué)管理法”。

推行新法后，果然收效明顯。王云五迎來了事業(yè)的第二個高峰期。商務(wù)的新書出版速度加快，同時，多套叢書出版，其中《大學(xué)叢書》和《叢書集成》影響巨大?！洞髮W(xué)叢書》是商務(wù)為大學(xué)編印的教材，由王云五擬訂編印計劃，請蔡元培領(lǐng)銜，邀請國內(nèi)各大學(xué)及學(xué)術(shù)團(tuán)體代表54人組成編委會，自1932年開始出版，前后共出版了300余種。這套教材具有開創(chuàng)性的意義，對中國的教育事業(yè)和學(xué)術(shù)研究卓有貢獻(xiàn)。《叢書集成》是中國古籍叢書，選定宋、元、明、清著名叢書100部編輯而成，被稱為“叢書的叢書”。