表意機制屬于心理學范疇，因為它將某一物體、某一存在物或某一觀念與一個能夠使人聯想到該物體、存在物和觀念的聯系在一起?！胺枴边@個概念引發(fā)了兩種常常被混為一談的理解，即和。在人為符號中，我們又可以區(qū)分出“再現性符號”和“約定俗成的符號”，前者對事物的自然屬性進行復制，后者即為語言符號。

（sêmiologie）一詞源于希臘語詞根“sêma”（意即“符號”，signe），它是一門研究包括手勢、信號、象征物在內的各種符號體系的學科。任何符號都必然包含兩個關聯項：一是（即符號本身），二是（即能指指示之物）[1]。自然符號建立在某一現象和人們普遍認同的該現象的含義（由該現象的特征和后果所導致）之間的既有關系的基礎之上，例如大片烏云是雨水的符號，濃煙是某個或近或遠的地方起火的符號。

【注釋】[1]米特里在本節(jié)中對“能指”、“所指”、“符號”等概念的理解與結構主義語言學中的定義有所出入，參見本書附錄一?！g注

對某一給定的現實——風景、物體、人物等等——進行復制的圖像，既是它所展現之物的“直接符號”，同時也是“形式符號”，因為該符號在形式上與它所復制之物一模一樣。也有人稱其為“與所指并存的符號”。

相反，卻不是一種，它的根本屬性是約定俗成，它的特有性質在于它與它所指稱之物或含義之間沒有任何自然而然的關聯。正如威廉·詹姆斯所言，“‘狗’這個詞語并不咬人”。

根據索緒爾的定義，語言符號，也即詞語，是一個具有任意性和無理據性的單位，同時也是一個具有兩面性的單位，其中是口頭陳述語，是概念，指向某一具體的參照物（也即被指稱的客體）。然而，符號和所指（例如“椅子”這個和“椅子”的）之間存在著一種關系，只不過當代語言學趨向于擯棄索緒爾的二分法，轉而將詞語視為一個整體性能指，指稱的是一個具體的所指（事物）和/或抽象的所指（概念），只是在上下文理解的必要時刻才進行索緒爾的區(qū)分。