但在天京之內，洪仁玕曲高和寡，他找不到一個志同道合的同志可以互相呼應。洪秀全的思想還沒達到《資政新篇》的層次，除了在上面泛泛地批了些“此策是也”的意見，并無能力推行改革。后世修史者把《資政新篇》視作農民走向現(xiàn)代化的綱領，則離題更遠。

平心而論，道光、咸豐皇帝都不算昏君，他們也想做宵旰勤勞、勵精圖治的君主，也很熱衷于了解西方，并且愿意接受改革。但為什么在鴉片戰(zhàn)爭結束后近二十年內，中國竟然像頑石一樣，八風吹不動，端坐紫金蓮，白白錯過了這個具有最佳成本效益的改革時機？

學者蔣廷黻在《中國近代史》一書中，列舉了三個原因：第一，中國人的守舊性太重；第二，傳統(tǒng)文化是士大夫階級的飯碗，所以他們最反對新政；第三，士大夫階級最缺乏獨立的、大無畏的精神。

問題似乎全出在士大夫身上。食古不化、因循守舊，固為一般士大夫之常，然誤國當時豈一秦？至少還有一個重要原因，蔣廷黻沒有說出來，那就是，咸豐元年（1851），洪秀全發(fā)動了長達十四年的太平天囯運動。

這個原因所起的作用，比蔣廷黻所舉的三個原因加起來還大。這場因“皇上帝天父大發(fā)威怒”而引發(fā)的戰(zhàn)爭，使江南大片富庶地區(qū)盡入戰(zhàn)圖、變成焦土瓦礫，生民流離道路，邑廢村空，田園荒蕪，國家陷入半癱瘓狀態(tài)。鴉片戰(zhàn)爭未及耗盡的國力，至此又被耗去十之五六。尤其令人痛心的是，為了應付這場動亂，國家花去了極其寶貴的十四年時間。

這十四年中，世界發(fā)生了什么變化？

英國已經把它國內的鐵路，從1838年的五百英里，延長至1850年的六千六百英里；開始用輪船取代帆船，橫越大西洋，宣布進入“海洋鐵路”時代。洪秀全在廣西金田興兵造反時，英國正在倫敦舉辦萬國工業(yè)博覽會，向全世界展示英國工業(yè)革命帶來的經濟成就和參展國家先進的工業(yè)品，其中包括自動鏈式精紡機、大功率蒸汽機、軌道蒸汽牽引機、高速汽輪船、氣壓機、起重機、機床，以及先進的煉鋼法、隧道和橋梁模型等等。

咸豐三年（1853），也即太平天囯第三年，美國海軍準將佩里（Matthew C.Perry）率領四艘兵艦抵達日本東京灣，日本從此放棄閉關鎖國政策，與西方國家簽訂了一系列開放國門的條約。這一事件，不特在日本歷史上有劃時代意義，對中國亦具深遠影響。這是日本人頭一回看見蒸汽輪船，他們大開眼界，當即決定向荷蘭購買軍艦。僅僅兩年之后，日本人就開始學習自己駕駛輪船航海。咸豐十年（1860），當英法聯(lián)軍入侵北京，咸豐帝逃往熱河時，日本人已勇敢地駕駛著簡陋的輪船，乘風破浪，橫渡太平洋了。

鴉片戰(zhàn)爭后的中國，如果舉國一致，上下一心，臥薪嘗膽，埋頭經營，誠心誠意學習西方，變法自強，庶可轉危為安、化弱為強，然而中國卻不幸跌入一個內外交困、一塌糊涂的爛攤子中，無可自拔。以朝廷當時的實力，應付太平天囯，已鬧得五勞七傷、百病纏身，西方列強又乘隙而入、步步進逼，中國不得不兩面作戰(zhàn)。蔣廷黻事后總結說“中華民族喪失了二十年的寶貴光陰” 。痛哉斯言。

太平天囯的祚命，終于進入倒計時。洪秀全雖然專橫顢頇，卻不是白癡，他對于前途，其實已不抱任何期待。四月二十九日，芒種的前兩天，長江中下游將進入多雨的黃梅天，太平時候，這正是插秧的季節(jié)，而就在這一天，剛滿五十歲的洪秀全在天京的天王府悄然去世。