這一年的秋天是后套平原上少有的好年景。麥?zhǔn)臻_(kāi)始，無(wú)風(fēng)無(wú)雨，糧食順利進(jìn)了場(chǎng)面，入了糧倉(cāng)。種秋田和秋菜之前此起彼伏地下了場(chǎng)小雨，正好下種。這年是秋老虎，秋田瘋長(zhǎng)，田野里谷熟瓜香，一片盎然。義和橋碼頭排起了長(zhǎng)隊(duì)，一麻袋一麻袋的糧食等待船隊(duì)運(yùn)往包頭和口里，要賣(mài)個(gè)好價(jià)錢(qián)。

被板凳從蚊子嘴里救出來(lái)的順子，回老家安葬了老人又回到了義和隆。他找到板凳要為板凳效犬馬之勞。板凳就把順子安排在大牛犋里當(dāng)渠頭。

入冬之前，“雁行人”們打算荷實(shí)而歸。板凳派了大牛犋里跑渠口的順子，到各水陸碼頭放風(fēng)，說(shuō)楊板凳楊東家包租了兆河渠中游所有的荒地，租種荒地的只交水租，不交糧租，收了糧食歸自己所有，前三年全部白種。

板凳確實(shí)用很便宜的價(jià)格從杭錦旗扎薩克那里包租了兆河渠中游的大面積荒地，包期十年。他要向口里招攬大量的勞力，用三年的時(shí)間把荒地變?yōu)槭斓?。他打算前三年把荒地上收?lái)的水租抵蒙古王爺?shù)淖饨?，前三年不賺錢(qián)。等荒地養(yǎng)熟了，水租糧租一起賺。孟家過(guò)去包租的土地還依舊，人熟地熟，要保證在沒(méi)有自然災(zāi)害的情況下糧食產(chǎn)量穩(wěn)步增長(zhǎng)。

在板凳勵(lì)精圖治的時(shí)候，麻錢(qián)更是運(yùn)籌帷幄。首先他包租了義和渠上二十頃熟地，離王家的土地不遠(yuǎn)，這就保證了土地用水不會(huì)受到限制。其次，他在兆河渠下游擴(kuò)大了租地，并向中公旗扎薩克購(gòu)買(mǎi)了一塊肥地。這塊地屬于狼山洪積扇，在兆河渠的下游，沙質(zhì)紅土，土質(zhì)結(jié)構(gòu)和氣候條件適合種植黑小麥，是后套平原唯一的能夠生長(zhǎng)黑小麥的地帶。黑小麥?zhǔn)钱?dāng)年進(jìn)貢清廷的極品。據(jù)說(shuō)閻錫山到后套，走時(shí)明著帶走的就是一口袋狼山下的黑小麥。

麻錢(qián)在磨了新面后回了一次家，他騎著馬馱著面剛過(guò)義和廟，看見(jiàn)王家小姐王也玉騎著馬迎面過(guò)來(lái)，想躲已經(jīng)來(lái)不及了。王也玉和他擦肩而過(guò)時(shí)并沒(méi)有停下，她把一包東西扔到麻錢(qián)的身上說(shuō)，傻瓜，接著，送給你的。

麻錢(qián)打開(kāi)包袱，是一雙燈芯絨牛鼻子鞋和一雙繡花鞋墊。

麻錢(qián)把包袱拿到廂房，藏在一個(gè)平時(shí)不用的米甕里。半夜老鼠跳騰得厲害，飛檐走壁的，有一只竟砸在了楊板凳的額頭上。楊板凳起來(lái)捉耗子，就發(fā)現(xiàn)了米甕里的那雙燈芯絨牛鼻子鞋和繡花鞋墊。紅格格給板凳和麻錢(qián)做過(guò)好多雙鞋，都是帆布牛鼻子鞋。有麻錢(qián)的就有板凳的?？蔁粜窘q牛鼻子鞋和繡花鞋墊板凳沒(méi)有過(guò)。板凳想，這是紅格格單獨(dú)做給麻錢(qián)的，用的是當(dāng)時(shí)還比較金貴的大盛魁的燈芯絨鞋面。鞋墊的圖案是雙鴛鴦。他們哥倆每次回到孟柜吃在一起住在一起，紅格格是啥時(shí)候把東西交到麻錢(qián)手里的呢？只能說(shuō)明一點(diǎn)，麻錢(qián)單獨(dú)回來(lái)過(guò)。這雙鞋和鞋墊要是沒(méi)有貓膩，麻錢(qián)就不會(huì)藏在米甕里。板凳重新躺在土炕上，胸口悶得喘不上氣來(lái)。好不容易熬到天亮，他到老額吉房里看鐵錘。他撩開(kāi)鐵錘的被子，鐵錘的一泡尿冒出來(lái)，風(fēng)呼滋到他的臉上。他倒退了一步，心涼到腳板心——鐵錘這么小就和麻錢(qián)尿得一樣高啊。

轉(zhuǎn)眼就到了春節(jié)，這是麻錢(qián)兄弟到后套的第五個(gè)年頭。

老額吉換了一件新袍子，她坐在炕上，懷里抱著一個(gè)笸籮，把蒲葦截成段兒，蘸上硫黃，每年的年三十她要做好一年用的火柴。做好一捆，她就讓人吊在房梁上。草花和草花的男人蒸煮煎炸，準(zhǔn)備了一個(gè)月的熟食。到年三十把豬頭燉進(jìn)鍋里，還沒(méi)有貼對(duì)聯(lián)。草花夫婦犯了難，他們不知道怎么問(wèn)老額吉，孟家應(yīng)該貼什么顏色的對(duì)聯(lián)。后套有個(gè)風(fēng)俗，家里亡人的，當(dāng)年貼黃對(duì)聯(lián)，下年貼藍(lán)對(duì)聯(lián)，后年才改作紅對(duì)聯(lián)。夫婦倆你推我我推你，不敢問(wèn)老額吉，怕她老人家傷心。后來(lái)草花問(wèn)了麻錢(qián)，麻錢(qián)說(shuō)，今年我們不貼對(duì)聯(lián)，誰(shuí)也不能提紅格格一個(gè)字，我們六口人過(guò)個(gè)團(tuán)圓年。