曾國藩經(jīng)歷了中國歷史之最痛階段，即中國淪為半封建半殖民地的過程。經(jīng)歷這樣的過程，對每一個中國人來說，都是一個巨大的痛苦與巨大的挑戰(zhàn)。國家的命運在改變，個人的命運也會跟著改變。掌握這個國家機器的領(lǐng)導(dǎo)者，如何駕馭這艄在風(fēng)雨中飄搖不定的破船安全駛出波峰浪谷，不能不說是一個巨大的考驗。

中國是一個農(nóng)業(yè)國，農(nóng)業(yè)國的特點就是自我封閉，到了清朝，這種自我封閉更加嚴(yán)重。清政府采取海禁措施，“無許片帆入?！?，乾隆二十二年才開了一個小口子，允許英國等外國人在廣州貿(mào)易。這是中國官方允許的對外貿(mào)易的開始。但是這種貿(mào)易是有嚴(yán)格限制的。乾隆二十四年，兩廣總督李侍堯奏請制訂《防范夷商規(guī)條》，規(guī)定“防夷五事”，即：禁止外國商人在廣州過冬，必須冬住者只準(zhǔn)在澳門居住；外商到粵，“宜令寓居行商管束稽查”；禁止中國商人借領(lǐng)外商資本及外商雇請漢人役使；嚴(yán)禁外商雇人傳遞消息；于外國商船停泊處撥營員彈壓稽查?！胺酪奈迨隆睒?biāo)志清政府閉關(guān)政策制度化。嘉慶、道光年間又分別制定了《民夷交易章程》、《防范夷人章程》和《八條章程》，進一步規(guī)范了閉關(guān)政策，使中國與世隔絕，對海外毫無認(rèn)識，“以通事二百年之國，竟莫知其方位，莫悉其離合?！弊璧K了中國社會的前進，嚴(yán)重影響了經(jīng)濟的發(fā)展，統(tǒng)治者閉目塞聽，不明世界大勢，不知世界潮流之浩浩蕩蕩向前。

鴉片戰(zhàn)爭之前，中國是一個傳統(tǒng)的白銀內(nèi)流國。16世紀(jì)末年到19世紀(jì)二十年代，經(jīng)呂宋轉(zhuǎn)流到中國的白銀，總計達到一億元。中英間貿(mào)易中國一直處于順差地位，中國每年出口高達白銀二三百萬兩以上。英國給中國送來了大量的白銀，于心不甘，就開始向中國干起罪惡的輸送鴉片的勾當(dāng)。鴉片大量輸入帶來的一個嚴(yán)重后果是中國白銀由傳統(tǒng)的內(nèi)流國轉(zhuǎn)而為流出國。向中國輸送鴉片的最早有葡萄牙、荷蘭，接著是英國、美國、俄國。其中以英美為最。開始數(shù)量較少，但呈逐年增加之勢?！耙话巳恕话巳拍甓龋惯_四萬零二百箱?？傆嬘邙f片戰(zhàn)前四十年間，共偷運進中國的鴉片不下四十二萬七千箱，從中國掠奪走了三億至四億銀元?！保ㄔ窌x等著《中國近代史》2007年版第一冊第49頁）白銀大量外流，銀價不斷上漲，增加了百姓的負(fù)擔(dān)。對這種情況，曾國藩給予了很多的關(guān)注，但是他沒有發(fā)現(xiàn)造成這一現(xiàn)象的真正原因，雖然提出了一個解決的辦法，但卻是空中樓閣，無法落實。

解決這一問題，關(guān)鍵是嚴(yán)禁鴉片。清政府多次禁煙，結(jié)果是越禁越多。1839年林則徐在廣州虎門銷煙，狠狠打擊了資本主義侵略者的狼子野心，大長了中國人民的志氣，但同時也禁來了英國人的堅船利炮。第一次鴉片戰(zhàn)爭爆發(fā)，中國失敗，簽訂《南京條約》；1856年英法聯(lián)合，發(fā)動第二次鴉片戰(zhàn)爭，迫使中國簽訂城下之盟——《天津條約》。兩個條約，喪權(quán)辱國，民族矛盾一時成為中國社會的主要矛盾。面對復(fù)雜的新形勢，曾國藩開始思考國家出路問題。蕭一山認(rèn)為：

曾國藩拼命把滿清的命運挽救了，中國的舊文化也算保持住了，這就是他的經(jīng)世事業(yè)嗎？其實不然。他壯年立志：有民胞物與之量，有內(nèi)圣外王之業(yè)，要做一個天地之完人?？墒撬淖谥际侵问溃蔷热?。他所標(biāo)榜的“拼命報國，側(cè)身修行”八字，也注重以身化人，可見他是以軍事政治作為轉(zhuǎn)移風(fēng)氣的過程。何嘗要為一姓一家效愚忠呢？何以謂之轉(zhuǎn)移風(fēng)氣？就是改造社會的意思。（蕭一山著，東方出版社2009年出版的《曾國藩》第131頁）