在希臘神話中，凡是宙斯與凡女生的孩子，都是神話中的英雄，即半神。他們一定要在人間做出有益的事，才能成為大神而被納入奧林匹斯神族。赫拉克勒斯就是這些英雄中最偉大的一個。

赫拉克勒斯是宙斯與忒拜城女王阿爾克墨涅（珀耳修斯與安德洛墨達的孫女）生的兒子。赫拉克勒斯一出娘胎就力大無比。天后赫拉得知赫拉克勒斯出生，遣兩條毒蛇去咬死還在襁褓里的小孩。不料這兩條毒蛇反被小赫拉克勒斯掐死。有座題為《掐死毒蛇的赫拉克勒斯》的古羅馬雕塑，表現(xiàn)了這個場面。

赫拉見毒蛇咬不死小赫拉克勒斯，就把小孩捉到天上。當赫拉抱著赫拉克勒斯上天時，這小孩因餓急而吸吮起赫拉的奶來。赫拉大怒將小孩摔出懷抱掉回下界。被赫拉克勒斯吸出來的奶汁，撒在空中就形成了天上的銀河（即神奶路）。魯本斯于1636 年在西班牙旅行期間作了一幅《銀河》，表現(xiàn)了這個有趣的神話。丁托列托也繪過一幅同類題材的作品《銀河的起源》。

后來，赫拉克勒斯在忒拜城受到良好的教育，十八般武藝樣樣精通。因為他是宙斯的孩子，所以雅典娜、阿波羅、赫耳墨斯等都做過他的良師，并送給他全副珍貴的武士裝備。但是，他根本沒有用過這些貴重的東西，只披著一件赫拉克勒斯的羅馬神名為赫耳枯勒斯，又名阿爾喀狄斯。由他自己殺死的涅墨亞獅的皮做成的衣服。他的武器則是大名鼎鼎的赫拉克勒斯大頭棒。

當赫拉克勒斯長大成人，辭別親人外出謀生的時候，他碰上了阿佛洛狄忒和雅典娜兩位女神，這兩個女神給他指出了兩條人生道路。赫拉克勒斯拒絕了美神阿佛洛狄忒給他安排的安逸享樂的一生，欣然接受了雅典娜給他指出的一條極為艱苦但卻能造福于人類的道路，真是初出茅廬就盡顯英雄本色?！昂绽死账沟牡缆贰币恢北粴W洲藝術家們所贊頌。拉斐爾（Raffaello Sanzio，1483—1520）曾以此為題材作了一幅《騎士的夢》，表現(xiàn)了文藝復興時期新興的資產(chǎn)階級及其政治理想——人文主義，畫家向中世紀的騎士喚出了時代的呼聲。后來，卡拉齊曾作過一幅《赫拉克勒斯的選擇》，描寫年輕的赫拉克勒斯在兩條路前的選擇。