本書是中國歷史上最有權(quán)勢的女人——慈禧皇太后的傳記，作者是與她同時代的兩位英國人，一位是曾任上海租界工部局書記官的《泰晤士報》駐華記者約翰?奧特維?布蘭德，傳記名著《李鴻章傳》的作者，另一位則是在《滿人的衰落》一書中公然聲稱自己與慈禧皇太后有過長達(dá)六年情人關(guān)系的英國貴族埃特蒙德?白克浩斯。雖然本書的這兩位作者只是聲稱，他們當(dāng)中的一位“有幸見過一次皇太后”，并曾幫助慈禧的死敵康有為在遭到朝廷通緝時逃亡，但我們也無法斷言二者與慈禧沒有更為親密的接觸。相反，我們有理由相信，這兩位作者非常貼近慈禧的時代，貼近她本人，他們的作品會具有很大的權(quán)威性。

事實(shí)上，這部傳記自1910年出版之后即風(fēng)靡世界，因?yàn)樗状我元?dú)特的視野，向讀者展示中國帝制史上最后一位強(qiáng)權(quán)統(tǒng)治者與清朝搖搖欲墜的形象，被傳為曠世之作。兩位作者展示了葉赫那拉氏作為一個弱質(zhì)女人的善變、虛榮、愛玩、貪財、節(jié)嗇、記恨，又深刻揭示了這個女強(qiáng)人精神層面上的男性氣質(zhì)，如熱愛權(quán)力、冷靜沉著、果決明快、熟稔歷史、擅長對洋人玩障眼法等。而對于慈禧備受爭議的問題，如她究竟是慈悲為懷還是殘忍嗜殺，究竟是放蕩不羈還是恪守傳統(tǒng)美德，究竟是愚昧無知還是熟讀詩書、熱愛文藝，究竟是仇洋還是媚外，究竟是迷信還是輕信人言，究竟是保守透頂還是有意維新等，都有獨(dú)到的見解和佐證。

把慈禧放在其所受教養(yǎng)、所處環(huán)境之中來考察，來加以評價，是本書的一個特點(diǎn)。作者沒有企圖以民主意識的高標(biāo)準(zhǔn)來要求傳主，而是比較寬容地看待其歷史局限性，因此給人的印象是對這個統(tǒng)治中國長達(dá)半個世紀(jì)的滿族女人褒多于貶，因而民國筆記小說大家徐凌霄、徐一士兄弟認(rèn)為，“似是書取材，以得之接近西后、榮祿者為多，故大為二者宣傳耳”，并有多處記載失實(shí)。例如，本書作者認(rèn)為慈禧于丈夫咸豐皇帝在世時就參與政務(wù)，主持大計；又如，本書記載同治皇帝駕崩后議立新君時，慈禧采用了投票法；又如，本書稱頌榮祿公忠體國，可與曾國藩媲美。凡此種種，徐氏兄弟都認(rèn)為有悖于歷史事實(shí)，甚至不符合常識。這些指責(zé)，譯者在此無意于辨其是否合理，只想指出，就連徐氏兄弟也認(rèn)為，本書中“亦不乏可供史家之參考者，是在吾人分別觀之”。

在譯者看來，清末由于太平天國運(yùn)動與湘軍的崛起，名臣輩出，其中有我們今天日益給予高度關(guān)注的曾國藩、左宗棠、胡林翼、李鴻章等人，而我們在探究這些人赫赫事功、步步高升的生涯時，總是會看到有個女人如影隨形地出現(xiàn)在他們的背景上，這個女人就是慈禧皇太后?？梢哉f，研究晚清名臣，就繞不過這個女人，而晚清名臣的建樹，都離不開這個女人的拔擢與支持。除了湘淮軍與太平軍、捻軍與回民軍的作戰(zhàn)和她密切相關(guān)以外，左宗棠收復(fù)新疆，更是在她的大力支持下才得以蕆功。而我們過去僅限于將慈禧放在宮闈秘史、道德評判的背景上來考察，而較少探究其治國之術(shù)和統(tǒng)治思想，因此，對于這個女人嚴(yán)肅的研究與評價，在其逝世一百多年后的今天，也許可以說還是剛剛起步。而本書對于澄清史實(shí)、提供研究的角度，確實(shí)具有很大的價值。