1970年，劉長樂當(dāng)了制藥廠車間的小頭頭，但征兵一開始，他就報名了。那時候，中國的優(yōu)秀青年要謀求更大的發(fā)展，似乎只有參軍一條路。

當(dāng)時劉長樂父親的一個老戰(zhàn)友還在部隊，說是讓他挑個喜歡的行當(dāng)，比如開車、放電影或是進宣傳隊，都是比較輕巧的活兒。

劉長樂覺得這些行當(dāng)不足以實現(xiàn)“出類拔萃”的夢想，就選了一個最苦最累的行當(dāng)——工兵。

工兵的職能是逢山開道，遇水架橋，搶險救災(zāi)沖在前。

他朦朧地覺得“勞其筋骨，餓其體膚”是成就事業(yè)的必修課。

1975年，劉長樂24歲，當(dāng)了工兵排長。當(dāng)年發(fā)生的海城大地震讓他第一次面對天崩地裂的生死考驗。排長雖然在軍隊干部中是最低軍階，但卻是第一線的指揮者。他意識到，在大的災(zāi)難面前，指揮官的責(zé)任，不是要保一個人，而是要保一片人。

1976年的唐山大地震，劉長樂以工兵連指導(dǎo)員的身份再次參加搶險，歷時將近三個月的搶險，救了許多人的命，自己也把世上該吃的苦吃得差不多了。那些天，一連幾頓吃不上飯是常事。有那么幾天，青島送來的海鮮大蝦因為缺少車輛，送不到災(zāi)民家里，快臭了，就讓部隊吃掉，那一陣吃得他一聞到臭蝦味就想吐。

“瘦得厲害，雙手10個手指頭的指甲都磨掉了一半，指頭肚上全部結(jié)痂?！眿寢屚涣藙㈤L樂當(dāng)時的樣子。

劉長樂說，現(xiàn)在回想起來，時代賦予我們這代人的使命遠遠超過我們的承受能力。我15歲開始串聯(lián)跑遍全國，16歲時父母被囚禁，20歲出頭就領(lǐng)兵了。孟老夫子有句話，天將降大任于是人也。我們那一代人，在還沒有準(zhǔn)備好的時候，大任就咣當(dāng)一下砸到腦袋上來了。