在中國(guó)共產(chǎn)黨成立之前，湖南的工人運(yùn)動(dòng)已經(jīng)有了初步的基礎(chǔ)。毛澤東回憶說(shuō)：

1920年冬天，我第一次從政治上把工人們組織了起來(lái)，在這項(xiàng)工作中馬克思主義理論和俄國(guó)革命史的影響開(kāi)始對(duì)我起指導(dǎo)作用。

1921年5月1日，長(zhǎng)沙的工人和學(xué)生破天荒地舉行了慶祝國(guó)際勞動(dòng)節(jié)游行示威大會(huì)。這是湖南工人階級(jí)第一次檢閱自己的力量。那一天，雖然下著雨，但游行的隊(duì)伍卻精神抖擻，冒雨行進(jìn)。他們手執(zhí)寫(xiě)著“勞工神圣”、“世界是勞動(dòng)者的，勞動(dòng)者須當(dāng)管理世界”等標(biāo)語(yǔ)的小旗子，高呼著口號(hào)，散發(fā)著傳單，并到處演講以喚起人們的覺(jué)醒。游行隊(duì)伍走遍了長(zhǎng)沙的各主要街道，影響所及，前所未有。上海的《民國(guó)日?qǐng)?bào)》在報(bào)道這次“五一”游行時(shí)說(shuō)：“這次要算湖南幾千年來(lái)的創(chuàng)舉?！?《勞工》月刊、《湖南通俗報(bào)》、湖南《大公報(bào)》等，也都分別出了勞動(dòng)節(jié)紀(jì)念專(zhuān)號(hào)或刊登紀(jì)念文章。

1922年7月，中國(guó)共產(chǎn)黨第二次全國(guó)代表大會(huì)召開(kāi)。中共湘區(qū)執(zhí)委會(huì)和中國(guó)勞動(dòng)組合書(shū)記部湖南分部，遵照黨的二大制定的反帝反封建的民主革命綱領(lǐng)，明確提出，將爭(zhēng)取工人政治自由、改良經(jīng)濟(jì)生活、參與產(chǎn)業(yè)管理、享受補(bǔ)習(xí)教育等四項(xiàng)原則，作為湖南工人階級(jí)共同的斗爭(zhēng)目標(biāo)，并發(fā)動(dòng)全省各行各業(yè)的工人舉行罷工，成立工會(huì)和工人俱樂(lè)部。

在工人運(yùn)動(dòng)初期，由于人少事多，毛澤東曾同時(shí)擔(dān)任過(guò)八個(gè)工會(huì)的秘書(shū)，直接領(lǐng)導(dǎo)工人的罷工斗爭(zhēng)。后來(lái)，工人運(yùn)動(dòng)進(jìn)入高潮，毛澤東則當(dāng)選為湖南省工團(tuán)聯(lián)合會(huì)首任總干事，更是直接站在第一線(xiàn)領(lǐng)導(dǎo)湖南全省的工人運(yùn)動(dòng)。當(dāng)時(shí)，湖南的近代工業(yè)還比較落后，因而產(chǎn)業(yè)工人也比較少。但是，在1922年至1923年春的全國(guó)第一次工人運(yùn)動(dòng)高潮中，湖南的工人運(yùn)動(dòng)卻蓬勃發(fā)展，工作做得非常出色，因而受到陳獨(dú)秀總書(shū)記的特別重視和多次表?yè)P(yáng)，可以說(shuō)是全國(guó)工人運(yùn)動(dòng)的一面旗幟。關(guān)于當(dāng)時(shí)湖南工人運(yùn)動(dòng)的基本情況，毛澤東后來(lái)回憶說(shuō)：

到1922年5月，湖南省委——我當(dāng)時(shí)是書(shū)記——已經(jīng)在礦工、鐵路工人、市政職工、印刷工人和政府造幣廠(chǎng)工人中組織了20多個(gè)工會(huì)。那年冬天，開(kāi)展了蓬蓬勃勃的工人運(yùn)動(dòng)。當(dāng)時(shí)共產(chǎn)黨的工作主要集中在學(xué)生和工人身上，在農(nóng)民中間則做得非常少。大部分大礦的工人已經(jīng)組織起來(lái)，學(xué)生也幾平全部組織了起來(lái)。在學(xué)生戰(zhàn)線(xiàn)和工人戰(zhàn)線(xiàn)上，斗爭(zhēng)極其頻繁。

湖南的工人運(yùn)動(dòng)之所以特別出色，除了客觀(guān)因素以外，主要是由于以毛澤東為書(shū)記的中共湘區(qū)執(zhí)行委員會(huì)的領(lǐng)導(dǎo)是正確的。他們發(fā)動(dòng)和領(lǐng)導(dǎo)的安源路礦、水口山鉛鋅礦、粵漢鐵路和長(zhǎng)沙泥木業(yè)工人等一系列罷工斗爭(zhēng)，就是最好的證明。尤其是安源路礦的工人運(yùn)動(dòng)，成為當(dāng)時(shí)全國(guó)工人運(yùn)動(dòng)的一面旗幟，在整個(gè)中國(guó)工人運(yùn)動(dòng)史上占有重要的地位。

1921年冬，毛澤東身著藍(lán)布長(zhǎng)衫、腳穿布鞋、手持雨傘來(lái)到了安源。毛澤東此行的目的是開(kāi)展工人運(yùn)動(dòng)。