一只南美洲亞馬遜河流域熱帶雨林中的蝴蝶，偶爾扇動幾下翅膀，就可能在兩周后引起美國得克薩斯州的一場龍卷風。這就是美國麻省理工學院氣象學家洛倫茲于1963年12月在華盛頓的美國科學促進會的一次講演中提出的著名的蝴蝶效應。

蝴蝶效應產(chǎn)生的原因在于：蝴蝶翅膀的運動，導致其身邊的空氣系統(tǒng)發(fā)生變化，并引起微弱氣流的產(chǎn)生，進而引起四周空氣或其他系統(tǒng)產(chǎn)生相應的變化，由此引起連鎖反應，最終導致其他系統(tǒng)的極大變化。

這說明，事物發(fā)展的結(jié)果對初始條件具有極為敏感的依賴性，初始條件的極小偏差將會引起結(jié)果的極大差異。

蝴蝶效應之所以使人著迷、令人激動、發(fā)人深省，不但在于其大膽的想象力和迷人的美學色彩，更在于其深刻的科學內(nèi)涵和內(nèi)在的哲學魅力。

我們可以通過西方流傳的一首民謠對此作形象的說明。這首民謠說：

丟失一個釘子，壞了一只蹄鐵；

壞了一只蹄鐵，折了一匹戰(zhàn)馬；

折了一匹戰(zhàn)馬，傷了一位騎士；

傷了一位騎士，輸了一場戰(zhàn)斗；

輸了一場戰(zhàn)斗，亡了一個帝國。

馬蹄鐵上丟失一個釘子，本是初始條件的十分微小的變化，但其“長期”效應卻是一個帝國存與亡的根本差別。這就是蝴蝶效應在軍事和政治領(lǐng)域中的具體運用，這似乎有點不可思議，但確實能夠造成這樣的結(jié)果。