新聞傳播活動古已有之，它伴隨著人類歷史的進(jìn)程。只是在近代，隨著資產(chǎn)階級憲政民主和資本主義市場經(jīng)濟(jì)發(fā)展到相當(dāng)成熟階段，新聞傳播活動才開始向新聞事業(yè)過渡。因此，在歷史的長河中，新聞事業(yè)只是一個初出茅廬的后來者。然而它一經(jīng)問世，便與近現(xiàn)代飛速發(fā)展的各項事業(yè)保持著同樣蓬勃興旺的勢頭。有人甚至極言：“新聞事業(yè)已成為社會政治、經(jīng)濟(jì)、文化生活最重要的一個領(lǐng)域。”

關(guān)于新聞事業(yè)的形成時代，國內(nèi)外新聞傳播學(xué)界大體有兩種觀點：第一種認(rèn)為新聞事業(yè)誕生于德國人約翰·古登堡（Johann Gutenberg，約1397—1468）發(fā)明歐式活字印刷術(shù)之時，即1450年前后；第二種認(rèn)為新聞事業(yè)誕生于17世紀(jì)初定期出版的印刷報紙問世之時。

筆者對以上二說不能茍同，因而提出第三種觀點，認(rèn)為新聞事業(yè)誕生于19世紀(jì)30年代大眾化報業(yè)和新聞通訊社出現(xiàn)之后。新聞事業(yè)不同于一般的新聞傳播行為，它是職業(yè)新聞機(jī)構(gòu)所進(jìn)行的廣泛影響社會的經(jīng)常性活動。在19世紀(jì)30年代之前，雖然已經(jīng)出現(xiàn)了職業(yè)新聞機(jī)構(gòu)，但是新聞信息的傳播量、傳播頻度、傳播速度和傳播范圍，尚不足以深刻地影響社會大眾。如同馬克思所言，在古登堡印刷術(shù)發(fā)明后的一個半世紀(jì)內(nèi)，印刷術(shù)變成了新教的工具，主要用于印刷宗教著作而不是報刊。當(dāng)時主要的新聞傳播媒介是流行于上層社會與新興階級之間的手抄報紙。從17世紀(jì)初到19世紀(jì)30年代，歐美國家發(fā)生了數(shù)次驚天動地的革命，印刷術(shù)也普遍用于報刊出版，日報先后在德（1650年前后）、英（1702年）、法（1777年）、美（1783年）等國相繼問世。這一時期的報紙不是以傳播新聞為主、面向社會的媒介，即使在某個歷史時刻能夠為萬眾爭相傳閱，但其出版狀況極不穩(wěn)定，不能長期影響大眾。

但是，古登堡印刷術(shù)使人類大規(guī)模復(fù)制信息成為可能，手抄報紙和早期印刷報刊與今日以報紙為重要構(gòu)成的新聞媒介有著直接的血緣關(guān)系。因而筆者提出，以19世紀(jì)30年代為分水嶺，將1450年至今的500余年劃分為前新聞事業(yè)時期和新聞事業(yè)時期，通過這種劃分，我們可以對新聞事業(yè)的成因有更深刻的認(rèn)識。