中國自古在豪俠和商人之中就存在江湖基因。但是作為一種系統(tǒng)化的社會結(jié)構(gòu)，江湖萌芽發(fā)生在人滿為患初顯端倪的明中期，大約在公元16世紀(jì)前后。然后，經(jīng)過300年的發(fā)育和人口大盤調(diào)整，至清乾隆退位后的19世紀(jì)初，隨著人口膨脹，江湖社會開始崛起、爆發(fā)。至20世紀(jì)初清末民初，江湖徹底顛覆正統(tǒng)秩序，成為中國的主導(dǎo)社會結(jié)構(gòu)之一，從此中國開始全面江湖化的歷程。

江湖是正統(tǒng)社會以外社會結(jié)構(gòu)的泛稱，仔細辨析，存在兩種結(jié)構(gòu)類型，一種是結(jié)盟的幫會，一種是不結(jié)盟的關(guān)系網(wǎng)。前者稱“秘密社會”，后者稱“關(guān)系社會”?！懊孛苌鐣狈钚袌F體結(jié)構(gòu)，有嚴(yán)格的組織和制度?！瓣P(guān)系社會”奉行網(wǎng)絡(luò)結(jié)構(gòu)，以人際關(guān)系為聯(lián)結(jié)依次蔓延，有不甚嚴(yán)格的人情習(xí)俗和面子習(xí)俗。二者都符合深層的社會結(jié)構(gòu)規(guī)律，可以在社會交換論、沖突論、符號互動論和結(jié)構(gòu)功能主義中找到內(nèi)在邏輯。

如果說江湖化是一種社會病，那么中國罹患此癥業(yè)已五百余年。古典中國奄奄一息，忍受機能衰竭、結(jié)構(gòu)江湖化的折磨。江湖化是古典中國衰老的象征。古典中國正在江湖性解體之中，等候最后的判決。她是在全球競爭情勢下的轉(zhuǎn)型過程中消亡，還是在變化中創(chuàng)造性自我更新，首先看她能否克服江湖化，重塑社會的健康結(jié)構(gòu)，重塑新格式的價值系統(tǒng)、社會結(jié)構(gòu)和社會制度。江湖是蛻化的儒教，是儒教衰落后的闌尾贅物。一個江湖極端泛濫的國家，注定不可能實現(xiàn)強國富民，注定不可能屹立于世界民族之林。

所以，本書主題不是一件小事，不是故事傳奇，不是茶余飯后的街談巷議，不是清夜里燭光下的小資情調(diào)，而是在談我們民族的膏肓之疾，一個五千年古老文明、一個兩千年儒教熏蒸國家的老年頑癥。簡言之，中國的將來有無希望，要看中國社會能否克服和超越江湖，超越社會結(jié)構(gòu)的江湖化。

這一切，都要從清算江湖開始，清算那個積習(xí)已久的江湖中國，混混們的中國，那個習(xí)慣于糊弄人、搗糨糊、巧取豪奪、混日子的中國。