關系或關系網(wǎng)，從微觀機理、宏觀功能兩方面都與“組織”這個概念類似。社會學所謂“組織”，是由許多個人經(jīng)排列組合形成一個可標識、有功能的統(tǒng)一體。單就這一定義看，關系或關系網(wǎng)當然就是一種組織，類似團體和單位。關系網(wǎng)和團體，表面上看似不同，但都黏合凝聚人群，形成一個可被觀察和稱呼的結構。

譬如，對山區(qū)某縣主管森林的一班人，人們可以稱呼“某縣木材協(xié)會”（這是團體），也可稱呼“林業(yè)局局長的親信們”（這是關系網(wǎng)），事實上一樣。又譬如，對某省城搞史學的文人圈子可稱為“某省歷史學會”（團體），也可以稱“某權威的地頭”（江湖關系），全看說話人的立場和文化背景。白道說白話，黑道說黑話。讀者閱讀及此一定感覺古怪，關系網(wǎng)是一種稀罕的現(xiàn)象，它既像團體又不像團體。就好像UFO，是飛行物，又不是一般飛行物，是Unidentified Flying Object——“未經(jīng)確認飛行物體”，看著心里有種不確定感。產(chǎn)生這種感覺就對了。團體的準確名稱應該是“正式團體”，“正式”二字很重要。因為關系網(wǎng)的奧秘之一就是“不正式”，恰好與團體相反。

一個典型的正式團體具有白紙黑字訂立的明文章程，成員手持準入證書，章程和證書是正式團體的兩大基本特征。若將團體比作一個圓，章程是圓心——中心綱領，證書是圓周——團體界線。然而，關系或關系網(wǎng)并沒有正經(jīng)八百的明文制度，更沒有成員與非成員的明確分界線，只有模糊不清的習俗，心照不宣的規(guī)矩和交易的特權與利益。關系網(wǎng)奉行不成文法，也就是習俗，沒有人刻意去制定規(guī)矩，但是背后存在著看不見的壓力，在它支配下誕生了“規(guī)矩”，“規(guī)矩”的專門術語就是制度。關系依賴規(guī)矩，倆人之間守規(guī)矩就是關系，不守規(guī)矩就不是關系，來去自由——比婚姻還自由，婚姻家庭畢竟屬于法律保護的正式團體。因為關系網(wǎng)太自由，太隨意，關系網(wǎng)的運行依靠模糊邏輯。

譬如，有某人，若與你非親非友又有數(shù)面之緣，他是否是你的關系，還真有些說不清，連你自己都回答不出來。但這一切并無礙，你們交往的行為將替你作答，引領你摸著石頭過河，一邊交往一邊確認。確認的標準就是人情授受，即一有無委托辦事，二有無辦事后酬謝。人在，人情在；人情在，關系在。沒有人情便不是關系，沒有關系不會做人情；新朋友初識，彼此接受人情等于認同關系，不接受人情等于不認同關系。認識一個人與有一個關系之間，既不完全等同也不截然無關，當中一道標識是人情交往。

甲幫乙辦事，乙還甲人情。這一來一去，遂成“關系”。

經(jīng)過頭一次，若兩人一致期待將來交往下去，那關系就開始逐漸變“鐵”了。所謂“鐵”哥兒們就是這般誕生的。關系的建立、運作都依賴于人情交換制度，這是另一門學問。