自從秦始皇一統(tǒng)中國(guó)，中國(guó)就進(jìn)入了帝國(guó)階段。所謂帝國(guó)有兩層含義：第一，一個(gè)國(guó)內(nèi)只有一個(gè)皇帝，國(guó)家是統(tǒng)一的；第二，對(duì)于四鄰而言，中國(guó)這個(gè)龐大的國(guó)家絕對(duì)是主控力量。這兩個(gè)條件合在一起的時(shí)候，中國(guó)的帝國(guó)就是天下帝國(guó)。理論上天下帝國(guó)沒有邊界，邊緣和核心的關(guān)系只有遠(yuǎn)近，沒有敵我。但實(shí)際上，當(dāng)時(shí)的中國(guó)還是有不屬于它管轄的鄰居，尤其是北邊草原上的游牧民族，很少被納入中原的管轄體系，更常見他們向中原挑戰(zhàn)，侵入、征服甚至統(tǒng)治了中原。著名的五胡亂華①和金、元王朝，就是較為顯著的例證。