宋代的中央政府管理體系多頭分權(quán)，效率并不很高。但是，宋代沒(méi)有貴族，皇室和后族基本上都不參與政治，政府是由科舉出身的文官組成的。文官們有一定的文化素養(yǎng)，也有一定的辦事能力。但是，宋代整體講起來(lái)，并不是效率很好的政府。整個(gè)宋代有那么多著名的文人和思想家，可是真找不出一個(gè)像樣的政治家。政府內(nèi)部黨爭(zhēng)不斷，許多賢達(dá)之士就在黨爭(zhēng)之中沖銷(xiāo)了彼此的貢獻(xiàn)，甚至于因此而犧牲了。宋代并沒(méi)有管制思想，也沒(méi)有官方欽定的理論，可是那么多思想家的自由競(jìng)爭(zhēng)，并沒(méi)有真正形成一個(gè)像西方啟蒙時(shí)代一樣的風(fēng)氣。

宋代的士大夫都出自民間，可是，政府的決策卻不一定反映民間的實(shí)際情形。因此，前面我們?cè)?jīng)講過(guò)的政治體制的神經(jīng)中樞和回饋系統(tǒng)的問(wèn)題，在宋代一樣存在。只是問(wèn)題的所在，不是回饋和交流的斷裂，而是在多種回饋之間神經(jīng)中樞找不到有效的應(yīng)對(duì)措施。在政治學(xué)和社會(huì)學(xué)上，這樣的現(xiàn)象是相當(dāng)奇特的。相對(duì)而言，宋代的地方層次，包括州縣甚至于鄉(xiāng)里和家族，都有比較大的自主權(quán)，這一權(quán)力往往是掌握在一些士大夫或地方豪強(qiáng)手里。毋寧說(shuō)，宋代是一個(gè)復(fù)合體，包括許多較小的自主單位。陳寅恪曾經(jīng)說(shuō)“天水一朝①思想最為自由”，我想他所謂的自由，毋寧說(shuō)是在這小單位層次的自主性?？墒窃谛挝恢畠?nèi)，不論是士大夫或地方豪強(qiáng)，都還是一種專(zhuān)斷的權(quán)威，不能等同于現(xiàn)代的民主自由。

相對(duì)于漢唐兩個(gè)朝代，宋代不是弱，也不是貧，而是無(wú)效率。小民百姓在他們所屬的單位之中不見(jiàn)得有真正的自由和權(quán)利，可是他們可能享有小群體對(duì)個(gè)人的照顧。比如說(shuō)，家族有族規(guī)，小區(qū)有社約，其中最主要的條件，就是給小區(qū)或社群的成員一定的約束，也有一定的保護(hù)。

從唐代體制轉(zhuǎn)變到宋代的確有斷裂的現(xiàn)象，但也是經(jīng)歷了一段過(guò)程，才逐漸蛻變而成的。殘?zhí)莆宕?，雖然中國(guó)解體，可是許多地方單位和族群?jiǎn)挝粎s是小民百姓能夠在亂世生存的依靠。五代時(shí)候，南方的小國(guó)家最多不過(guò)今天一個(gè)省份那么大，甚至還有更小的，但他們?cè)诒＞匙o(hù)民的口號(hào)下也確實(shí)發(fā)展了經(jīng)濟(jì)，使這個(gè)小地區(qū)的老百姓有存活的機(jī)會(huì)。而當(dāng)時(shí)南方海路的開(kāi)通，使東南地區(qū)的小國(guó)都可以獲得國(guó)際貿(mào)易的利益。這些條件放在一起，也許就使得宋代的散漫，居然變成了它的另一種優(yōu)勢(shì)。