董永故事原來是說董永為奉養(yǎng)父親欠下巨額債務。曹植的《靈芝篇》里說：“董永遭家貧，父老財無遺。舉假以供養(yǎng)，傭作致甘肥。責家填門至，不知何用歸。天靈感至德，神女為秉機。”看來董永家先前也曾闊過，后來家道中落，父親財產全部耗盡，董永為了奉養(yǎng)父親，不僅自己奮身幫人做傭工，還欠下了大筆債務（“舉假以供養(yǎng)”中“舉”是指計算利息的借貸，“假”也就是“借”，是指不計算利息的借貸），當債主逼上門來，還不知道如何償還。幸好他的孝行已經感動了上蒼，派來仙女為他織絹還債。

《搜神記》里董永的故事更進了一步，他欠債的理由更加明確：是為了妥善安葬父親，“乃自賣為奴，以供喪事”。債主借給他一萬銅錢，還允許他在父親墓前守喪三年。到期后董永在前往債主家時遇見了仙女。

在敦煌出土的《董永變文》里，基本情節(jié)與《搜神記》一樣，也是說董永十五歲的時候父母先后去世，“家里貧窮無錢物，所買（賣）當身殯耶孃（爺娘）”。出賣自己換錢安葬父母。還有專門的中介“牙人”來交易，換得“百千強（鏹）”。安葬三日后去主人家服役途中，遇到仙女。仙女感嘆董永“擎身卻入殘（賤）人行”，自愿與董永一起到主人家服役。

以后的有關董永的戲曲，都延續(xù)了這個最重要的情節(jié)。黃梅戲《天仙配》也是如此。七仙女在天庭感嘆董永“賣身葬父去受苦，再回寒窯待何年”。董永自己也說：“我賣身傅家去為奴，怎能害你同受苦辛。”

世界上幾乎所有的文明古國的法律，都曾規(guī)定如果債務人不能及時清償債務，自己的人身就要任憑債權人處置、成為債權人的奴隸。最典型的如古羅馬的《十二表法》（公元前5世紀）的規(guī)定：……

但是，從現有的資料來看，中國古代的法律至少從秦漢時就禁止以人身擔保債務。在湖北云夢出土的秦國（公元前3世紀）竹簡，有一條“法律答問”說明，禁止債務人提交人質為債務擔保，提交人質的和接受人質的都要處以“貲二甲”（罰兩副牛皮甲）的處罰，而按照司法慣例，凡強行向債務人索取人質的，要受“貲二甲”的處罰，被迫提供人質的債務人可以免罰。漢代的法律沿襲這個原則，禁止以債務人做奴婢來抵債，禁止“買良為賤”。