實行郡縣制，貴族可以食封租稅，官吏可以領(lǐng)取俸祿。官吏與皇帝的關(guān)系，不是資本主義的雇傭關(guān)系，也不像周天子與同姓子弟的關(guān)系。官吏實際上是職業(yè)化的官僚隊伍，其封賞均來自皇帝，并隨時可以被皇帝剝奪。秦始皇以郡縣制代替分封制，是為了強(qiáng)化皇權(quán)，讓皇位傳“二世三世至于萬世”，這當(dāng)然是“私天下之心”。然而，歷史的發(fā)展并沒有遂他的心愿，秦朝只傳二世而亡。對于秦朝滅亡的原因，后世有很多爭論，有人認(rèn)為，秦滅亡的原因在于沒有繼承分封制而實行郡縣制，使得王室孤立。柳宗元則認(rèn)為，秦失在于政，不在于制，即秦朝亡于它的暴政，而不是亡于它的制度。

秦亡以后，郡縣制的行政體制沒有廢除，而是隨著歷史的發(fā)展不斷地改善，保證了統(tǒng)一的中央集權(quán)國家得以長期延續(xù)。然而，郡縣制代替分封制不是一帆風(fēng)順的。西漢初年，劉邦為了穩(wěn)定統(tǒng)治，恢復(fù)分封制，分封異姓諸侯王和同姓諸侯王，構(gòu)筑皇權(quán)的屏障。同姓諸侯王權(quán)力很大，可以自行征收賦稅、鑄造錢幣和任免官吏，結(jié)果與中央專制主義皇權(quán)的矛盾日益激化。漢景帝時御史大夫晁錯建議“削藩”，引起吳楚“七國之亂”。叛亂被平定后，諸侯王的地位和權(quán)力大大削弱，郡縣制和分封制兩種體制的斗爭才告結(jié)束。漢武帝時頒布“推恩令”【注釋】，從王國分出許多改由郡統(tǒng)轄的小侯國。諸侯王只能享受封國的租稅，不能干預(yù)政事，中央集權(quán)國家得到進(jìn)一步鞏固。

【注釋】推恩令：漢代法令。據(jù)《漢書·主父偃傳》，漢武帝為削弱諸侯王勢力，于元朔二年（前127）采納主父偃建議，頒行此令。規(guī)定諸侯王得推恩將其封地分封給繼承王位的嫡長子以外的子弟，并上報朝廷，由皇帝制定列侯封號，諸侯王無權(quán)廢除或更改。此后，諸侯王權(quán)勢、封地愈益縮減，名存實亡（《中國歷史大辭典》）。

顧炎武說：“漢興以來，承用秦法以至今日者多矣。”中央集權(quán)制度是2000多年中國封建政治制度的基礎(chǔ)，自“漢承秦制”之后，歷隋、唐、宋、元、明、清各主要王朝，無一不引作國家的基本政治制度而沿襲下來。