到了宋代，這種情況有很大改變。朱勝非是兩宋之交的人，他引前輩的一首詩(shī)，稱“惟有糊名公道在，孤寒宜向此中求”。也就是說(shuō)，出自“孤寒”、沒(méi)有家世背景的人，應(yīng)該爭(zhēng)取走科舉考試這條路，求得升進(jìn)的機(jī)會(huì)。北宋中期有個(gè)例子：蘇軾在元祐三年（1088）的時(shí)候做科舉主考官。在當(dāng)時(shí)，知貢舉官員一旦公布，隨即就要進(jìn)入貢院，以避免內(nèi)外之間的請(qǐng)托。長(zhǎng)期以來(lái)，蘇軾門(mén)下有一些密切的追隨者，即所謂“蘇門(mén)六君子”，其中有一位李廌，這一年也正好參加科舉考試。大家都覺(jué)得是碰上了天賜良機(jī)。蘇軾當(dāng)時(shí)也非常有信心。因?yàn)樗c弟子們共同討論的文章，行文風(fēng)格彼此熟悉，他覺(jué)得不必看見(jiàn)考生名字，就能知道哪篇文章出自李廌之手。但到考官判完卷子，拆號(hào)張榜，李廌卻榜上無(wú)名。這使蘇軾和同為考官的黃庭堅(jiān)人等都感到非常遺憾，只好賦詩(shī)為他送行。制度的嚴(yán)格，使得主考官員即使有心照顧，也難以操作。

正是因?yàn)橹贫茸呦驀?yán)密化，科舉才能成功地向更多人開(kāi)放。歐陽(yáng)修稱宋代的科舉制度“無(wú)情如造化，至公如權(quán)衡”。當(dāng)然這一說(shuō)法可能評(píng)價(jià)過(guò)高，但從中也可以看到那個(gè)時(shí)期人們期待科舉考試制度是不顧私情、至公至正的。在科舉流程中，理想的狀態(tài)下，“立紀(jì)綱”即成為“召和氣”的保證。

科舉制度在一定程度上導(dǎo)致了社會(huì)階層之間的流動(dòng)。居官者得不到世代相承的保障；而缺乏家世背景的平民，若能在競(jìng)爭(zhēng)中脫穎而出，則得以進(jìn)入仕途，并且得以改善文官隊(duì)伍的整體素質(zhì)與結(jié)構(gòu)。我們看到《寶祐四年登科錄》，是科錄取進(jìn)士601人，文天祥是第一甲第一名，也就是狀元。根據(jù)士子們對(duì)于三代父祖的登錄，有學(xué)者統(tǒng)計(jì)過(guò)，其中官僚出身184人，平民出身417人。盡管直系三代不足以反映整體上的家世背景，但仍可證明有“流動(dòng)”現(xiàn)象的發(fā)生。

有學(xué)者比較過(guò)唐宋時(shí)期宰相的家族出身。唐代將近300年歷史上，有369名宰相，出自98個(gè)家族；宋代320年里共有134位宰相，出自126個(gè)家族。相對(duì)于唐代來(lái)說(shuō)，宋代宰相及高級(jí)官員的社會(huì)背景分布面比較寬。

社會(huì)流動(dòng)是社會(huì)變遷的內(nèi)容之一，而在這種變遷的過(guò)程中，一種新的社會(huì)秩序也隨之建立。唐代對(duì)于科舉參加者的出身背景，有較多限制；而如鄭樵《通志》所說(shuō)，“自五季以來(lái)，取士不問(wèn)家世，婚姻不問(wèn)閥閱”，到宋代，家世背景被淡化，士子有更多的機(jī)會(huì)來(lái)凸顯自身能力，這種資質(zhì)與能力在社會(huì)上也得到了更多的承認(rèn)。

宋代的科舉及第者（進(jìn)士）在社會(huì)上廣受青睞。宋代有所謂“榜下?lián)裥觥钡恼f(shuō)法，就是到科舉考試發(fā)榜的現(xiàn)場(chǎng)去挑女婿。看中之后，高門(mén)大戶、貴勢(shì)豪族往往強(qiáng)拉硬扯。被拽住的年輕人有的很不情愿，但是面對(duì)有錢(qián)有勢(shì)的達(dá)官貴族，有時(shí)候又不好推辭?！赌蛽]犀》里邊就有這樣的故事。一位后輩青年長(zhǎng)得風(fēng)姿瀟灑，考中后結(jié)果被人看上，推擁而去。周?chē)礋狒[的人擠成一片。院子里走出來(lái)一位身著金紫的高官，說(shuō)是“我只有一個(gè)女兒，長(zhǎng)得不丑，許配給你，你看如何？”這位青年感謝說(shuō)：“我本出自寒微，有幸被高門(mén)看中是我的光榮，等我回家和妻子商量一下，看該怎么辦。”于是大家一哄而散。這類故事，讓我們看到進(jìn)士在當(dāng)時(shí)炙手可熱的程度。