于是，那個偉大的探險時代就開始了。在早期的探險家中，克里斯托弗·哥倫布是人們記得最牢的一位，但他不是第一位。1487年，在他之前5年，費爾南·迪爾莫和若昂·埃斯特雷托從葡萄牙出發(fā)，駛向未經探索的大西洋。他們發(fā)誓說，要是40天后還什么都沒有發(fā)現，他們就返航，那是人們最后一次見到他們。結果證明，要碰上合適的風返回歐洲絕不是一件容易的事。哥倫布的真正業(yè)績在于他成功地從兩個方向橫渡了大西洋，雖然他是個熟練的水手，但好多別的東西他都不大懂，尤其是地理，這似乎是一位探險家應該掌握的最重要的技術。很難說出歷史上還有哪一位能力不太大的人，取得過比他更持久的聲譽。在8年的大部分時間里，他只是繞著加勒比海里的一些島嶼和沿著南美洲的海岸轉來轉去，確信自己已經到達東方的核心地帶，日本和中國就在每天日落處的邊緣。他從來沒有搞清楚古巴是個島；他一次也沒有踏上過甚至懷疑過北方那塊大陸（今天美國所在的地方）的存在，而大家卻認為那塊大陸是他發(fā)現的。他在自己的船艙里裝滿了毫無價值的黃鐵礦石，以為它是黃金，還裝滿了他信心十足地認為是肉桂和胡椒的東西。前者實際上是一種不值錢的樹皮，后者并不是真的胡椒，而是辣椒——你最好對其有個大概的了解，要不然咯咯地咬上第一口就會流眼淚，令你稍稍吃一驚。

除了哥倫布以外，人人都看得出，這不是解決香料問題的辦法。1497年，瓦斯科·達·伽馬代表葡萄牙出航，決定繞過非洲南端從另一條路去東方。這個建議比聽起來要困難得多，盛行的風和潮流恰好方向相反，因此朝南行駛的船不可能就像按照邏輯推定的那樣完全沿著海岸線走。恰恰相反，達·伽馬必須駛到大西洋很遠的地方——實際上是快要到達巴西，雖然他不知道—— 去借從西面吹來的風，以使自己的船隊快速繞過非洲南部的海角。這么做就使得這次航行成為一次真正漫長而又艱巨的航行，歐洲人以前從來沒有抵達過這么遠的地方。達·伽馬的船隊每一次都有長達3個月的時間見不到陸地，就是在這次航行中，確確實實發(fā)現了壞血病。在比較早期的航?；顒又?，沒有哪一次的時間長到發(fā)生壞血病。