商周青銅器在樣式和裝飾母題方面表現(xiàn)出的相似性，直到最近人們才明白，這些相似性掩蓋了它們在使用方式上的顯著差異，很大程度上可能是使用者的理解方式不同。這實際上發(fā)展成約公元前900 年發(fā)生的“禮制革命”（ritual revolution）。青銅器在裝飾方面變得樸素，并且出現(xiàn)大量銘文（這時有時候銘文是刻在器物外），因為代替紋飾的清晰的文字同樣是所有者權(quán)力與威望的重要標(biāo)記。一些不同外形的青銅器完全失去了實用性。成組的青銅器仍然被埋入墓室中，但是它們變成了不同類別的儲藏物，儲藏的財寶，與人的葬禮無關(guān)，器物呈現(xiàn)完全不同的面貌，不是特定的祭祀器物的一部分。圖中的巨大青銅酒器［圖4］是出土的最大的儲藏財寶中的一件，1976 年在陜西省扶風(fēng)莊白發(fā)現(xiàn)了103 件。埋藏坑里裝滿這個文官家族珍貴的祖?zhèn)鬟z物，他們屬于微史家族祖辛，約埋藏于公元前900 — 前800 年，是為了保護它們遠離當(dāng)時政權(quán)不穩(wěn)定帶來的危險，此后未能再被發(fā)現(xiàn)。作為來自他們祖先祭壇的器物，這些藏品由一組現(xiàn)在還能使用的器物組成，還有一些對此家族有重要意義的更早的器物。這件酒器是件古董，銘文上說在周昭王十九年鑄成，根據(jù)傳統(tǒng)的紀(jì)年方法相當(dāng)于大約公元前964 — 前962 年。因此當(dāng)它被埋葬時已經(jīng)有了幾百年的歷史。它與令人敬畏的祖先聯(lián)系在一起，所以被保存下來，除此之外，它純粹審美范疇難以確定，當(dāng)然并不意味著完全缺少這些方面的意識。有的青銅器明顯比其他的制作更精美，更宏大，銘文繁多，裝飾精良。人們差不多是這樣理解它們，與合乎邏輯的意義相聯(lián)系，在這樣的辨識中我們有了藝術(shù)概念起源的必要條件。

當(dāng)公元前一千年發(fā)展進程的考古報告日漸豐富，它為進一步將青銅器從宗教儀式中解脫出來提供了證據(jù)，因為它們反而與炫耀和奢侈消費的范疇聯(lián)系起來。在中國以后的歷史時期中，從春秋時期（公元前770 — 前476）向戰(zhàn)國時期（公元前475 — 前221）的更替中，這些名稱來自這一時期的編年史，是對周王中央集權(quán)的、神圣權(quán)力的尊崇逐漸衰微的表征，許多大小不同、相互對抗的諸侯國之間殘酷而持久的政權(quán)沖突成為周的接替者。文化的競爭擴展到物質(zhì)領(lǐng)域，許多地方王室的奢侈之風(fēng)成為維護統(tǒng)治者的威望和在盟友與敵人面前保持臉面的方式之一。