敦崇禮1861年出生于蘇格蘭一個貧窮的小莊園。因家庭人口眾多，他很小時就外出闖蕩。在一位樂善好施的有錢人的幫助下，他完成了中學(xué)學(xué)業(yè)，后又進(jìn)入蘇格蘭格拉斯哥大學(xué)（University of Glasgow）學(xué)習(xí)，獲文學(xué)碩士學(xué)位。

敦氏1888年由英國浸禮會派遣來華，先是在山西傳教，后赴陜西。 據(jù)于右任自述《我的青年時期》，他年輕時也受到敦崇禮的影響。敦氏在陜西時，與晚清名臣端方往來密切，關(guān)系融洽。蘇慧廉的妻子路熙在晚年回憶錄《中國紀(jì)行》一書中記載了一個故事。當(dāng)毓賢在山西大開殺戒，鄰省陜西卻沒有遵照慈禧的密令，當(dāng)時巡撫正是端方：

他請敦崇禮過來，悄悄告訴他殺害洋人的命令。“我能拖延三天。告訴你們的人，快走吧?！?/p>

敦崇禮他們活著去了漢口，沿著長江去了上海，又乘船去了天津，最后到了北京。當(dāng)時北京被八國聯(lián)軍占領(lǐng)。八國聯(lián)軍來解救天津和北京被義和團(tuán)攻擊的外國人。有一天敦崇禮在北京看到外國士兵（還好不是英國人）要洗劫一座中國大宅。

“房子主人救了我們。請尊重這座房子?！彼辛似饋怼?/p>

士兵不理睬他，他就去找軍官。軍官命令士兵停手。房子就是端方的，敦崇禮救了他的房產(chǎn)。

李提摩太對敦崇禮評價甚高：“山西大學(xué)的成功，在很大程度上應(yīng)歸功于他非凡的工作熱情、永不疲倦的精力、關(guān)于中國人和中國文字的廣博知識，以及他的聰明睿智和處理事務(wù)的實際工作能力。作為一個無畏的、誠實的和能干的管理者，他贏得了所有人的尊敬?！?1905年，格拉斯哥大學(xué)也頒授名譽(yù)法學(xué)博士給他。

但這樣一位能干的教育家，卻于1906年8月15日英年早逝了。

敦崇禮病逝時才四十五歲，山西大學(xué)堂痛失英才，中外所有認(rèn)識他的人都為他哀悼。他生病期間曾住在龍王山上的寺廟，按照他的心愿，安葬在對面的山上，他的同事為他立白色的大理石碑紀(jì)念他，該石碑就成為當(dāng)?shù)財?shù)里以內(nèi)的地標(biāo)。敦崇禮生前，清廷給他二品頂戴，死后賞有頭品頂戴。

被蘇慧廉稱為“對面的山”，是位于榆次、太原、壽陽三市縣交匯處的烏金山。敦崇禮的墓今日還在這座山上。2008年夏，筆者曾進(jìn)山尋找他的埋骨之地。這個來自蘇格蘭的異鄉(xiāng)人，來到中國后就再沒能回到故鄉(xiāng)。

敦崇禮的突然離世，讓李提摩太想到蘇慧廉。時在溫州的路熙回憶：

一天我們新裝的電報機(jī)來了一條訊息，讓我們目瞪口呆。上面說：“你愿意擔(dān)任山西國立大學(xué)的校長一職嗎？”

我們第一個想法是：我們怎么可以離開我們熱愛的城市和愛我們的信徒們，他們以自己的犧牲證明了他們信仰的虔誠。

電報是李提摩太發(fā)來的。去太原做校長，還是繼續(xù)留在溫州？已在溫州傳教二十五年并碩果累累的蘇慧廉面臨選擇。

在英國偕我公會總部收藏的蘇慧廉在中國期間寫給父母的一批書信中，我找到幾頁斷柬。在這封1907年1月11日寫于溫州的信里，蘇慧廉與遠(yuǎn)在英國的母親商量：

你可能已經(jīng)聽說了國立山西大學(xué)堂要聘請我擔(dān)任校長的消息。這個聘任讓我自豪，當(dāng)然我也希望差會能同意我接受此職務(wù)。山西是在1900年中犧牲傳教士最多的一個省份，不過這種局面現(xiàn)在已被李提摩太博士改變。他認(rèn)為恐怖事件源于人們的無知，尤其是那些受過教育的士子階層的無知。他推動中國政府在山西成立大學(xué)，勸說教會放棄索要遇難者的賠償。啟動大學(xué)的經(jīng)費(fèi)正是教會本可以獲得的賠償金。最終的成果就是一個月前，二十五名山西大學(xué)堂的學(xué)生在政府公費(fèi)支持下來到英國，并將在這里用五年的時間完成學(xué)業(yè)。這是前進(jìn)的一大步。我受邀前往的正是這所大學(xué)。我也愿意去那里，已有五六位英國人在那里教書。